구강암은 입술, 혀, 뺨의 안쪽 표면, 경구개(입천장의 앞부분), 잇몸 등 입안에 발생하는 악성종양을 말한다. 구강암은 대부분 편평세포암종이다. 이외에 구강점막의 작은 침샘에서 발생하는 타액선(침샘)암, 턱뼈나 안면부의 근육 등의 연조직(육아조직)에서 발생하는 육종, 구강점막의 입천장, 볼점막, 잇몸 등에서 발생하는 멜라닌세포의 이상인 악성흑색종, 드물게 림프종 등이 발생한다.

구강암은 종양을 적절히 치료하지 않으면 주변 연부 조직, 심지어 뼈까지 파괴하고, 더 진행하면 경부의 임파선으로 퍼져 전신의 다른 기관까지 전이될 수 있다. 특히 치료 후 기능 장애가 발생할 수 있기 때문에 조기에 발견해 치료하는 것이 무엇보다 중요하다.

정확한 원인은 아직 알려지지 않았다. 다만 위험요인으로 흡연, 음주, 사람유두종바이러스(HPV) 감염, 자외선 노출, 불량한 구강 위생, 과일과 채소가 부족한 식이와 영양결핍, 약화된 면역 체계, 유전적 감수성 등이 거론된다.

증상은 발생 부위에 따라 다양하게 나타날 수 있다. 2~3주가 지나도 낫지 않는 구강 내 궤양(입병), 구강 내 특정 부위의 지속적인 출혈, 갑작스러운 치아의 흔들림, 지속적인 구강 내 이물감, 턱이나 입술이 얼얼하게 마취된 느낌, 목에 덩어리가 만져지거나 지속해서 무언가 걸린 느낌, 치아나 턱 주변의 통증, 구강 점막의 변색 또는 착색, 입이 안 벌어지는 경우 등 다양한 증상을 보인다.

구강암은 초기에 통증을 동반하지 않고 특별한 증상이 없거나, 흔히 생기는 상처라고 생각해 가볍게 여기는 경우가 많다. 증상이 나타나면 반드시 병원을 찾아 전문의의 진단을 받아야 한다.

구강암의 가장 중요한 치료법은 수술이다. 구강암 수술은 암조직·경부림프절 제거와 재건술로 이뤄진다. 드물지만 많이 진행된 경우에는 수술에 앞서 항암치료나 방사선치료를 진행하기도 한다.

구강암을 예방하기 위해서는 평소 구강 내 청결을 철저히 하고 주요 위험인자인 음주와 흡연을 삼가야 한다. 특히 과거 담배를 피웠거나 현재 피우고 있다면 적어도 1년에 한 번 정도는 치과를 찾아 구강 내 이상 소견은 없는지 살피는 것이 좋다. 조기 발견하고 수술하게 되면 생존율이 80% 이상으로 올라가고 예후도 좋기 때문이다.