명절은 가족 간의 화합을 도모하는 시기이나, 역설적으로 현대인의 건강을 위협하는 다양한 스트레스 요인을 내포하고 있다. 명절 전후로 나타나는 증상은 다각적인 양상을 띠는데, 이는 단순한 기분의 문제를 넘어 신체와 정신의 상호작용에 의한 복합적인 결과물이다.

가장 먼저 두드러지는 것은 물리적 노동에 의한 신체적 손상이다. 장기간 반복되는 음식 조리와 가사 노동은 손목 터널 증후군, 어깨 결림, 허리 통증 등 근골격계 질환을 유발한다. 또한 장거리 운전 시 겪게 되는 고정된 자세는 관절의 경직과 극심한 피로를 초래하는 주요 원인이 된다.

더욱 주목해야 할 지점은 심리적 압박이 신체적 질병으로 전이되는 ‘신체화(Somatization)’ 현상이다. 가족 간의 갈등, 불평등한 역할 분담, 그리고 친척들의 무분별한 질문 등은 강력한 스트레스 유발 요인으로 작용한다. 사회적 화합이라는 명분 아래 이를 적절히 표출하지 못하고 억누를 때, 이른바 ‘화병’으로 대변되는 병리적 증상이 나타나게 된다.

고칼로리 음식의 과다 섭취와 심리적 압박이 결합하면 신경성 소화불량, 두통, 어지럼증과 같은 소화기 및 신경계 증상이 발생한다. 또한 감정의 억압은 가슴의 답답함, 심장 두근거림, 안면 열감 등 전형적인 화병의 징후를 동반한다. 이는 의학적으로 규명된 생리적 반응으로, 뇌의 중추인 전두엽이 한계치에 도달하면 자율신경계의 균형이 붕괴됨을 의미한다. 스트레스 호르몬인 코르티솔과 아드레날린의 과도한 분비는 심박수를 높이고 혈관을 수축시키며, 심한 경우 심장 근육의 일시적 마비를 초래하는 ‘상심 증후군’으로 이어질 수 있다.

중요한 것은 이러한 증상들을 결코 개인의 의지 박약이나 기피의 수단인 ‘꾀병’으로 치부해서는 안 된다는 점이다. 환자는 실제로 해당 부위에서 실존적인 통증을 경험하고 있으며, 주변의 비난은 사령탑인 전두엽의 과부하를 더욱 심화시킬 뿐이다.

대개의 증상은 명절 이후 휴식을 통해 자연히 회복되나, 그 여파가 2주 이상 지속된다면 정신건강의학적 개입을 고려해야 한다. 이를 방치할 시 만성 피로 증후군이나 우울증, 혹은 고착화된 신체화 장애로 이행될 위험이 크기 때문이다.

전두엽의 기능을 정상화하기 위해서는 가벼운 운동과 신체적 이완이 필수적이다. 통증 부위에 대한 온열 요법과 물리치료를 병행하고, 스트레칭을 통해 자율신경계를 안정시켜야 한다. 또한 정서적 친밀감을 느끼는 이와의 대화, 취미 활동, 충분한 수면 등을 통해 상황을 긍정적으로 재해석하는 과정이 요구된다.

명절 스트레스는 정교한 생체 시스템이 보내는 간절한 신호이다. 가족 간의 충분한 대화와 역할의 분담은 전두엽의 부하를 줄여주는 가장 근본적인 해결책이 될 것이다. 서로의 고통을 인정하고 따뜻한 위로를 건네는 것, 그것이 바로 진정한 회복의 시작임을 망각하지 말아야 한다.