매년 2월 둘째 주 월요일은 세계 뇌전증의 날이다. 국제뇌전증협회(IBE)와 국제뇌전증퇴치연맹(ILAE)은 뇌전증에 대한 사회적 편견을 해소하고, 환자들이 차별 없이 치료받을 수 있는 환경을 조성하기 위해 이날을 제정했다. 과거 ‘간질’이라는 이름으로 불리며 불치병이나 정신질환이라는 오해 속에 숨겨지고 소외되었던 이 질환은, 현대 의학의 눈부신 발전 덕분에 이제 정확한 진단과 치료를 통해 충분히 조절 가능한 신경계 질환으로 인식이 개선되고 있다.

뇌전증은 뇌 신경세포가 전기 신호를 전달하는 과정에서 일시적으로 과도한 흥분이 발생해 반복적인 발작이 나타나는 만성 신경계 질환이다. 치매, 뇌졸중과 함께 3대 신경계 질환으로 꼽힐 만큼 흔하지만, 여전히 많은 이들이 이를 숨겨야 할 질환으로 여기곤 한다. 하지만 뇌전증은 단 한 번의 발작만으로 진단하지 않으며, 별다른 유발 요인 없이 발작이 반복되는 특징을 가지고 있다. 증상 또한 전신 경련뿐만 아니라 잠시 멍해지거나 특정 부위만 떨리는 등 매우 다양한 형태로 나타난다.

흔히 선천적인 질환으로만 생각하기 쉽지만, 실제로는 뇌염이나 수막염 후유증, 뇌졸중, 뇌종양, 외상성 뇌 손상 등 후천적인 원인에 의해서도 빈번하게 발생한다. 특히 최근에는 고령 인구의 증가와 함께 노년층 환자도 늘어나는 추세다. 발작 형태는 크게 뇌 전체에서 시작되는 전신 발작과 특정 부위에서 시작되는 국소 발작으로 나뉘는데, 전신 발작은 인지가 쉽지만 국소 발작은 한쪽 팔다리나 얼굴만 떨리거나 의미 없는 행동을 반복하는 등 미묘한 증상으로 나타나 진단이 늦어지는 경우가 많으므로 주의 깊은 관찰이 필요하다.

진단은 환자의 병력 청취와 발작 양상을 세밀하게 관찰하는 것에서 시작된다. 이후 뇌파 검사와 뇌 MRI 등을 통해 뇌의 전기적 이상 신호와 구조적 원인을 확인하게 된다. 정확한 진단은 향후 치료 방향을 결정하는 핵심이기에, 의심 증상이 반복된다면 즉시 전문 진료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.

치료의 1차 선택은 항뇌전증 약물을 이용한 약물치료다. 환자의 약 70%는 꾸준한 약물 복용만으로도 발작이 잘 조절되어 학업이나 직장 생활 등 평범한 일상을 충분히 영위할 수 있다. 최근에는 부작용은 줄이고 효과는 높인 다양한 신약이 개발되어 치료 환경이 더욱 좋아졌다. 만약 약물로 조절되지 않는 난치성 뇌전증이라 하더라도 포기할 필요는 없다. 정밀 검사를 통해 발작이 시작되는 병소를 찾아 절제술을 시행하거나, 미주신경자극술, 뇌심부자극술, 케톤생성식이요법 등 환자 상태에 맞춘 다양한 치료법을 통해 삶의 질을 획기적으로 높일 수 있다.

성공적인 치료를 위해서는 환자 스스로의 생활 습관 관리도 필수적이다. 수면 부족이나 과도한 음주는 발작을 유발하는 주요 요인이므로 피해야 하며, 발작이 완벽히 조절되지 않는 시기에는 운전이나 위험한 작업 등 사고로 이어질 수 있는 상황을 멀리해야 한다.

뇌전증은 의학적 관점에서 충분히 관리 가능한 만성질환이다. 여전히 남아 있는 사회적 편견을 거두고, 조기 진단과 꾸준한 치료를 이어가는 것이 환자와 가족의 불안을 해소하는 가장 확실한 길이다. 세계 뇌전증의 날을 맞아 뇌전증을 '숨겨야 할 병'이 아닌 '함께 관리해야 할 질환'으로 바라보는 우리 사회의 따뜻한 시선이 필요하다.