2025년 한 해가 저물면서 연말 송년회 등으로 인한 술자리가 다시 늘어나고 있으며, 이에 따라 간 건강에 대한 주의가 요구된다. 지난 8일 질병관리청이 발표한 '2025년 지역사회건강조사 결과'에 따르면, 우리나라 음주율은 코로나19 유행 시기에 일시적으로 감소했다가 일상 회복 이후 다시 반등 추세인 것으로 나타났다.

조사 결과, 지난 1년 간 한 달에 1회 이상 술을 마신 사람의 비율은 57.1%로 절반을 넘어섰다. 특히, 한 번의 술자리에서 남자는 소주(50ml)나 맥주(200ml) 7잔 이상, 여성은 5잔 이상의 음주를 주 2회 이상 하는 ‘고위험 음주’의 비율이 12%에 달해 경각심을 주고 있다. 늘어나는 음주량으로 인해 피곤함을 넘어 황달 증세를 보인다면, 이는 즉시 간 건강을 체크해야 하는 심각한 적신호로 받아들여야 한다.

술은 세계보건기구(WHO)가 지정한 1군 발암물질입니다. 특히 고위험 음주는 단순히 간의 무리를 넘어 알코올성 지방간, 간염, 간경화, 간암 등의 심각한 간 질환을 초래하며, 기타 전신 질환의 위험도를 급격히 상승시킨다. 음주는 식도암, 후두암 등 각종 암을 유발하고 심뇌혈관질환의 위험도를 높이며, 치매나 우울증 같은 신경 질환과 통풍 등의 원인이 될 수 있지만, 무엇보다 직접적인 영향을 주는 것은 간 건강이다.

알코올성 지방간은 과도한 음주로 간 세포 내 지방이 5% 이상 쌓인 상태를 말한다. 이 단계에서 절주나 금주하지 않고 계속 술을 마시면 간염이나 간경변증으로 발전할 수 있다. 지방간은 대체로 특별한 증상을 느끼지 못하지만, 악화될 경우 피로감이나 오른쪽 윗배의 불편감, 식욕 저하, 소화불량 등이 나타날 수 있다. 진단은 혈액검사에서 간수치(AST, ALT) 상승 여부를 확인하고, 초음파나 CT 검사로 간 내 지방 침착을 확인하여 이루어진다.

알코올성 간염은 금주하면 간수치가 4~6주 내에 정상으로 돌아오기 때문에 절주나 금주를 통해 큰 호전을 기대할 수 있다. 그러나 지속되는 음주를 통해 지방간이나 간염에 그치지 않고 악화되어 알코올성 간경변증으로 진행되면 술을 끊어도 이전 상태로 회복하기가 매우 어렵다.

특히 복수, 황달의 증상이 발생하게 되면 상당히 진행된 간경변증을 의미하므로, 폭음이나 만성적으로 음주하는 경우 증상이 없더라도 정기적으로 건강검진을 하는 것이 필요한다.

알코올성 간 질환의 치료에 있어 가장 중요한 것은 금주이며, 금주만으로도 대부분의 알코올성 지방간 질환은 회복될 수 있다. 최근에는 비만, 당뇨병 등 대사 이상이 동반된 환자에서 ‘대사 관련 알코올성 지방간 질환’이 주목받고 있다. 이 경우 단순 금주 외에도 체중 관리, 혈당 조절, 규칙적인 운동 등 대사 개선 치료가 함께 필요하다. 간경변으로 진행된 경우에는 약물치료와 영양 관리, 합병증 예방 치료가 병행되며, 말기 간경변증 환자는 간이식이 고려될 수 있다.

안전한 음주, 괜찮은 음주는 없다. 사람에 따라 단 한 잔으로도 간에 무리가 될 수 있지만, 부득이 음주해야 한다면 한 번에 남자는 4잔, 여자는 2잔을 넘기지 않는 것이 좋으며, 하루 음주를 했다면 3일 이상 금주하며 쉬는 것이 간의 부담을 줄이는 방법이다. 새해 다짐으로 금주 또는 절주를 계획하고 주변 사람들에게 알려두는 것도 좋은 방법이 될 수 있다. 건강에 이상이 느껴질 때는 빠르게 전문의를 찾아 적절한 진료와 도움을 받는 것이 가장 중요하다.