난치성 통증은 원인 자체가 치료하기 어려운 경우도 있지만, 적정치료 시기를 놓치거나 지연돼 발생하는 경우도 많다. 초기부터 세밀한 진찰과 진단을 통해 적절한 치료가 이뤄지도록 하고, 원인질환에 대한 이해와 치료원칙을 숙지해 난치성 통증으로 이행되는 것을 막아야 한다. 가톨릭대학교 인천성모병원 뇌병원 신경외과 장일 교수와 함께 난치성 통증의 예방과 치료에 대해 알아본다.

Q. 난치성 통증이란?
A. 난치성 통증은 글자 그대로 많은 노력에도 치유되기 어려운 만성 통증을 말한다. 일반적으로 암성 통증과 같이 일차적 원인 자체가 치료되기 어려운 경우를 제외하고 다른 질환에서 일차적 원인이 뚜렷하지 않거나 구조적인 원인이 아닌 경우, 또는 일차적 원인은 치유됐지만 이차적으로 심한 통증을 일으키는 경우 등이 여기에 속한다.

Q. 난치성 통증의 대표 원인질환은?
A. 난치성 통증의 대표 원인질환에는 복합부위통증증후군(CRPS), 대상포진 후 신경통, 섬유근육통, 삼차신경통, 환지통(유령통증), 척추수술후증후군, 암성통증 등이 꼽힌다.

복합부위통증증후군은 한쪽 팔이나 다리에 심하고 지속적인 타는 듯한 통증이 나타나는 질환이다. 주로 외상이나 수술 후 발생하는데 △심한 통증뿐 아니라 △부종 △피부색 변화 △체온 변화 △땀 분비 변화 △이영양성(dystrophy) 변화 △운동기능 저하 △관절 가동범위 감소 △혈류의 변화 등을 동반한다.

대상포진 후 신경통은 대상포진에 의한 통증이 호전되지 않고 지속되는 질환을 말한다. 대상포진은 수두-대상포진 바이러스의 재감염으로 발생하고, 피부와 신경이 손상을 받을 수 있다. 삼차신경통은 다섯 번째 뇌신경인 삼차신경(trigeminal nerve)에 발생하는 통증성 질환이다. 삼차신경은 얼굴 좌우 한 개씩 총 두 개가 있는데, 일반적으로 급격하고 강한 ‘찌르는 듯한’ 또는 ‘감전된 것 같은’ 안면의 발작적 통증을 경험하게 된다.

섬유근육통은 만성적인 피로와 함께 전신의 근육과 관절에 널리 나타나는 통증과 욱신거림, 뻣뻣함이 특징적으로 보이고 우울증, 불안 장애, 섭식 장애를 동반하는 경우가 많다. 근근막통증증후군은 보통 ‘담이 들었다’, ‘근육이 뭉쳤다’고 표현하는 흔한 질환이다. 근육의 과도한 사용이나 올바르지 못한 자세, 스트레스 등으로 근육에 통증 유발점(Trigger point)이 생기면서 통증을 초래한다.

Q. 진단 방법은? 
A. 난치성 통증을 진단을 위해서는 먼저 통증이 최초로 나타났던 시점으로 거슬러 올라가 어떻게 다쳤는지, 혹은 어떤 질환을 겪었는지부터 조사한다. 물론 외상이나 어떤 특정 질환을 어떻게 치료받았는지도 중요하다. 과거의 통증 원인과 현재의 증상을 파악한 후에는 근육 강도, 감각 이상, 심부건 반사(Deep tendon reflex) 등 신경학적인 이학적 검사에 따라 진단을 내린다.

이후 필요에 따라 근전도나 신경전도 검사, CT(컴퓨터단층촬영)나 MRI(자기공명영상촬영), 적외선체열검사와 같은 영상학적 진단이 진행된다. 마지막으로 통증의 원인이 될 것으로 생각되는 신경을 직접 수술방에서 허리에 맞는 신경차단주사를 이용해 하는 시술적 또는 치료적 진단이 이뤄진다.

Q. 치료는 어떻게?
A. 난치성 통증은 수술적 치료에 앞서 정확한 원인을 찾는 것이 중요한데, 약물치료에 잘 반응하지 않거나 고농도 약물로 인한 부작용이 심해 치료 효과보다 부작용이 클 경우 시술이나 수술을 고려할 수 있다. 최소 6개월 이상의 약물치료와 신경차단술 등 통증치료에도 효과가 없고, 통증의 강도와 특징을 정량화한 통증 점수(0~10점)가 7점 이상인 환자에 대해 수술적 치료가 진행될 수 있다.

난치성 통증을 치료하는 시술이나 수술로는 신경차단술(nerve block), 고주파신경중재술, 척수신경자극기삽입술, 뇌심부자극술(DBS), 약물펌프 삽입술 등이 있다.

신경차단술은 통증 주사로 신경 기능을 단기간 마비시키는 시술이다. 고주파신경중재술은 척추신경에서 뻗어 나오는 말초신경 초입부에 고주파열에너지를 통해 통증이 유발되는 신경을 마비시켜 신경차단술과 유사한 효과를 얻을 수 있다. 단 이들 치료는 환자마다 치료 효과의 지속시간이 짧게는 일주일에서 몇 달 정도에 불과하고 대부분 기존 통증이 재발한다.

척수신경자극술과 뇌심부자극술은 통증의 수술적 치료를 위해 과거부터 많은 연구가 이뤄진 분야 중 하나다. 통증을 전달하는 척수나 뇌의 특정 영역에 미세한 자극기를 삽입한 후 자극을 가해 통증을 치료한다. 척추수술 후 통증증후군, 뇌경색이나 뇌출혈 후 편측성 신경통증, 팔이나 다리 절단 후 나타나는 유령통증(환지통), 큰 사고로 인한 척추신경손상 후 나타나는 통증 등 다양한 난치성 통증에서 치료 효과가 보고되고 있다. 수술에 적합한 환자의 경우 통증 개선 효과가 수술 전 대비 50% 이상으로 알려진다.

약물 펌프 삽입술은 통증 완화를 위해 사용되는 또 다른 치료 옵션으로, 이 방법은 약물을 지속적으로 투여할 수 있도록 펌프를 이식해 통증을 효과적으로 관리한다. 특히 암성 통증을 겪는 환자들에게 유용하고, 기존 경구 약물보다 부작용이 적어 삶의 질을 개선하는 것으로 알려져 있다.

Q. 예방하려면?
A. 최초의 통증을 유발한 질환이 다양하고 각각 치료하는 방법이 다르기 때문에 급성통증이 만성화되기 전에 이 악성 사이클이 이어지는 것을 막는 것, 즉 초기에 잘 치료하는 것이 가장 중요한 치료이자 예방법이다.

예를 들어 운동을 하다 다리를 접질렀을 경우 누구는 통증이 괜찮아질 때까지 참으면서 지켜보고, 또 누구는 적극적으로 냉찜질도 하고 소염진통제를 복용하거나 스플린트(splint)나 압박대 같은 관절 움직임을 제한하는 치료를 받는다. 이때 전자의 경우 운이 좋으면 자연 치유되기도 하지만, 그렇지 않을 경우 만성통증으로 이어질 수 있다.

Q. 마지막 한마디
A. 통증은 다차원적인 문제다. 즉 단순히 염증 수치를 낮춘다고 해서 좋아지는 것도, 진통제를 복용한다고 해서 모두 해결되는 것도 아니고, 감정의 영역과도 밀접하게 연관된다. 따라서 통증에 접근할 때는 필요하면 재활 치료로 근력을 키우고 만성통증에 수반하는 우울증, 불면증 등에 대처하기 위한 정신건강의학과 치료를 겸하는 것 외에도 급성통증을 조기에 치료하는 등 다차원적인 접근이 필요하다.

또한, 약물치료와 비침습적 치료로 효과를 보지 못하는 난치성 통증 환자들은 척수/뇌심부자극술, 약물 펌프 삽입술과 같은 적극적 치료를 통해 통증 완화와 삶의 질 개선을 기대할 수 있다. 특히 통증이 만성화되기 전에 신속하고 적절한 치료를 통해 악순환을 막는 것이 중요하다.