목디스크는 추간판이 퇴행성변화나 외상 등에 의해 후방으로 밀려나거나 탈출돼 신경을 압박하는 상태다. 압박되는 신경에 따라 목의 통증, 어깨와 상지 당김이나 방사통 등이 나타난다. 또한 탈출한 추간판이 머리에서부터 내려오는 척수 전체를 압박해 상하지의 강직이나 마비가 나타나는 척수증이 생길 수 있다.

목디스크는 흔히 퇴행성 목디스크와 혼용되기도 하는데 이를 구분해야 한다. 퇴행성 목디스크는 목디스크의 전 단계인 경우가 많은데, 경추 관절 사이에 있는 추간판의 퇴행성변화로 인해 수분함량과 탄력성이 감소하면서 외상에 취약한 상태가 되는 질환을 말한다. 이때 특별한 증상이 없을 수도 있으나 대부분 경추 후방 근육의 긴장과 관련돼 뒷목의 뻣뻣함 및 통증, 후두부의 두통 등과 동반된다.

목디스크의 가장 큰 원인은 퇴행성변화인데 개인에 따라 그 시기와 정도가 다르게 나타난다. 일반적으로는 근육이나 연부 조직의 강도, 직업이나 생활 환경적 특성에 따라 위험도가 달라진다.

목디스크는 목부터 한쪽 팔을 타고 내려오는 통증이 있을 때 의심해봐야 한다. 특히 팔을 내리고 있는 차렷 자세에서 통증이 심해지고, 팔을 들 때 통증이 완화되는 것을 경험한다면 이는 목디스크에 의한 방사통일 가능성이 높다.

목디스크를 진단받았다고 해서 전부 수술이 필요한 것은 아니다. 빠른 생활습관 교정과 운동, 약물치료 병행으로 증상을 완화할 수 있다.

다만 보존적 치료에도 수개월 이상 반응이 없는 심한 증상이나 조기 근력 저하 및 척수증이 동반된다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술은 추간판 탈출의 위치, 정도에 따라 추간공 확장술, 전방 추간판 제거술 및 유합술 등의 수술이 주로 시행된다.

평소 목이 뻐근하고 불편하다면 습관적으로 목의 관절을 혹사하고 있는지 확인해 볼 필요가 있다.

너무 오랫동안 스마트폰을 보는 것을 지양하며 틈틈이 가볍게 스트레칭하는 것이 좋다. 또한 컴퓨터를 오랫동안 사용하는 경우 모니터 높이를 조절해 시선이 정면을 응시할 수 있도록 하는 것이 도움된다. 노트북을 사용하게 되면, 장시간 이용하는 것을 줄이고, 노트북 스탠드 등을 이용하는 것도 좋은 방법이다.