나이가 들면서 우리 몸은 다양한 변화를 겪게 되며, 이를 단순히 노화의 과정으로 자연스럽게 생각하기 일쑤다. 그러나 질환의 증상일 수 있으므로, 가볍게 생각해서는 안 되는 증상들이 있을 수 있다.

특히 허리가 아프고 다리가 저린 증상은 척추관협착증에 의한 것일 수 있는 것. 대표적인 퇴행성 척추 질환인 척추관협착증은 나이가 들수록 흔하게 나타나는데 50대 이상에서 주로 발병하며, 허리를 굽히거나 쪼그리고 앉으면 통증이 완화해 ‘꼬부랑 할머니 병’이라고 불리기도 한다.

척추관협착증이란 척추뼈 중앙에 척추신경이 지나가는 길인 척추관이나 추간공이 여러 이유로 좁아져서 척추신경을 누르게 되는데, 이로 인해 허리 통증을 유발하거나 다리에 복합적인 신경증세를 일으키는 질환을 말한다. 요추부에 주로 발생하며 허리 통증과 엉덩이, 허벅지, 종아리 등 다리 통증이나 저림, 근력저하가 동반된다. 증상은 한쪽 다리에 나타날 수도 있고 양쪽 다리에 나타날 수도 있다.

보통 걸을 때 다리가 무겁거나 통증이 악화되며, 허리를 굽히거나 걸음을 멈추고 쪼그리고 앉아서 쉬면 호전되었다가 다시 보행을 하면 같은 증상이 반복된다. 이러한 증상을 신경인성 간헐적 파행증이라고 하고, 협착 정도가 심할수록 보행거리가 짧아진다.

정확한 진단을 위해서는 하지의 감각, 근력, 반사 신경의 이상 등 신경 기능을 확인해야 한다. 엑스레이 검사에서 척추 간격의 좁아짐, 분절간 불안정성 등 동반 여부를 확인할 수 있으며, MRI에서는 관절과 인대의 비대 및 척추 신경의 압박 정도를 정확하게 알 수 있다.

척추관협착증은 약물치료, 물리치료 및 주사치료를 시작하는 것이 일반적이다. 다만 증상이 호전된다고 해서 좁아진 척추관이 다시 넓어지진 않기 때문에 재발 가능성이 높다. 수술적 치료는 척추관협착증의 근본적인 치료로 지속적인 허리와 다리의 통증으로 일상 생활에 어려움이 따르고 비수술적 치료에 효과가 없는 경우에 시행한다. 또 하지마비 증상, 대소변 기능 장애가 나타난 경우에는 빠른 수술적 치료가 필요하다.

척추관협착증과 같은 퇴행성 질환을 예방하는 방법은 평상시의 생활습관과 밀접한 연관이 있다. 무거운 것을 나르거나 허리를 너무 많이 움직이거나 하는 등의 척추에 무리가 가는 행동을 하면 그만큼 척추에 부하가 가게 돼 퇴행성 변화를 촉진하므로 피하는 것이 좋다.

아울러 척추의 자세를 바르게 하는 것도 척추에 무리를 덜 주게 돼 퇴행성 변화를 늦출 수 있고, 체중조절 역시 척추의 퇴화를 늦출 수 있다.