새 학기를 앞둔 학부모들의 일과가 분주하다. 자녀의 예방접종이나 시력 측정 등 전반적인 건강 상태를 점검하는 시기지만, 의외로 간과하기 쉬운 항목이 바로 치아의 맹출 상태와 턱 성장을 확인하는 교정 검진이다. 특히 자녀의 영구치가 또래보다 늦게 나오거나 무턱 혹은 주걱턱 기미가 보인다면, 새 학기 시작 전 치과를 방문하여 골격 성장이 정상적으로 이루어지고 있는지 점검할 필요가 있다.

초등학교 입학 전후는 평생의 치열과 얼굴형을 결정짓는 중요한 시기다. 대한치과교정학회는 앞니 영구치가 맹출하는 만 6~7세경에 첫 교정 상담을 받을 것을 권고하고 있다. 다만 아이마다 성장 속도와 발육 상태가 다르므로, 치아 배열이 눈에 띄게 불규칙하거나 턱 발달의 불균형이 의심된다면 만 6세 이전이라도 전문가의 진단을 받는 것이 바람직하다.

이 시기의 교정 검진은 즉각적인 치료보다는 ‘예방과 모니터링’에 방점이 찍혀 있다. 영구치가 정상적인 순서와 위치로 나오고 있는지, 턱 성장의 균형은 양호한지, 치아가 나올 공간은 충분한지 등을 미리 파악하는 과정이다. 특히 반대교합(주걱턱 성향)이나 개방교합 같은 골격적 문제는 조기에 발견할수록 비교적 간단한 장치로 교정할 수 있으나, 시기를 놓치면 추후 수술이나 복잡한 치료가 필요할 수 있어 주의가 요구된다.

중·고등학교 입학 시기는 안면 골격 성장이 상당 부분 진행된 상태로, 본격적인 ‘2차 교정 치료’를 검토하기에 적절하다. 이 시기의 치료는 단순히 치아를 가지런히 하는 것을 넘어, 상하악의 정밀한 교합을 맞추어 구강 기능을 극대화하는 데 목적이 있다.

청소년기는 외모에 대한 민감도가 높은 시기인 만큼, 교정 치료를 통해 외모 콤플렉스를 해소하고 자신감을 회복하는 정서적 효과도 기대할 수 있다. 이는 교우 관계와 학업 집중도에도 긍정적인 영향을 미친다. 최근에는 고정식 장치 외에도 학생들의 생활 환경을 고려한 투명 교정 등 다양한 선택지가 존재하므로, 개인의 구강 상태에 최적화된 방법을 선택할 수 있다.

교정 치료는 어린이와 청소년의 전유물이 아니다. 입시라는 큰 산을 넘은 예비 대학생 시기는 시간적 여유가 생기고 생활 리듬이 재정비되는 시점으로, 미뤄왔던 교정 치료를 시작하기에 최적의 시기다.

성인 교정의 장점은 골격 성장이 완료되어 치아 이동의 변수가 적다는 점이다. 따라서 치료 결과를 보다 정밀하게 예측할 수 있으며 안정적인 계획 수립이 가능하다. 비록 성장이 끝났더라도 치아 배열과 교합을 조정함으로써 기능적 개선은 물론, 자연스러운 안모의 조화를 충분히 도출해 낼 수 있다.