심장은 잠시도 쉬지 않고 펌프질을 하며 온몸에 혈액을 공급하는 장기로, 혈액에 산소와 영양분을 실어 머리끝부터 발끝까지 보내 생명이 유지되도록 한다. 그런데 심장에 구조적 또는 기능적인 이상이 생기면 심부전이 발생, 말기 심부전은 5년 이내 사망률이 50%를 넘어 예방과 치료에 적극적으로 대처해야 한다. 가톨릭대학교 인천성모병원 심장혈관내과 김미정 교수와 함께 심부전의 예방과 관리 등에 대해서 알아봤다.

Q. 심부전은 어떤 질환인가?
A. 심부전은 다양한 기저질환에 의한 일종의 합병증으로, 여러 원인으로 심장 기능이 저해돼 신체 각 부분에 혈액공급을 제대로 할 수 없는 질병이다. 심장의 혈관이 막히는 관상동맥질환, 맥박이 불안정한 부정맥, 심장 근육 자체가 약해지는 고혈압, 당뇨, 심근증 등 원인이 다양한데, 마치 자동차의 엔진이나 부품이 고장 나거산 연료가 부족하면 제대로 운행하지 못하는 상태에 비유할 수 있다.

Q. 심부전 발생률 및 추이는?
A. 건강보험심사평가원에 따르면, 2021년 심부전증으로 병원을 찾은 환자는 23만9,682명으로, 2017년 22만1,315명 대비 4년간 8.3% 증가했다. 전체 심부전 환자의 85% 이상을 60대 이상이 차지했고, 성별로는 여성이 남성보다 약 1.4배 많다.

평균 수명이 길어지고 고혈압, 당뇨 등 만성질환 인구가 꾸준히 늘고 있는 만큼 심부전 환자 역시 상당히 증가할 것으로 전망된다.

Q. 어떤 원인에 의해 발생하는가?
A. 고혈압과 관상동맥질환에 의한 원인이 과반수 이상이고, 판막질환, 부정맥, 심근증도 원인이지만, 최근에는 생활습관에 의한 비만, 대사증후군, 당뇨에 의한 심부전이 크게 늘었다. 비만, 고지혈증, 고혈당은 만성 염증 상태를 일으키고 심근과 혈관을 손상시켜 심부전을 유발한다. 특별한 질환이 없더라도 나이가 들수록 위험이 증가하는데, 60~70대의 5.5%, 80세 이상에서는 12%가 심부전을 진단받는다는 통계도 있다.

아울러 과거 심장에 특별한 문제가 없었더라도, 중증의 폐, 콩팥, 간, 인지장애, 자가면역 질환, 암 등 기저질환이 있거나 전신 상태가 쇠약한 노인에서 갑자기 심부전이 발생할 수 있다. 또 항암제, 알코올, 식욕억제제 등의 심독성 약물에 민감한 사람이 이들 약물에 노출되면 심부전이 발생할 수 있다.

Q. 어떤 증상이 나타나나?
A. 심부전의 가장 흔한 증상은 호흡곤란이다. 심주전이 발생하면 폐에 혈액이 고이는 폐부종이 나타나기 때문이다. 초기에는 힘들게 움직일 때만 숨이 차지만, 심해지면 눕거나 잠을 잘 때도 숨이 찬 증상이 나타난다.

또 발목과 종아리가 붓고 심하면 복수가 찬다. 일부는 소화가 안 된다고 호소하기도 하는데, 심장의 펌프 기능이 떨어져 위장에 혈액이 충분히 공급되지 않고 부종이 동반돼 나타나는 증상이다. 교감신경이 자극돼 심장이 빨리 뛰는 증상이 나타나고, 노인은 경미한 인지장애가 악화된다. 특히 쇠약한 노인에서 흔해 자칫 나이 탓으로 오인할 수 있다. 중증 심부전에서는 근육이 소실돼 기력이 달리고 움직이기 힘들어하며 입맛이 없어 체중이 빠지기도 한다.

Q. 병기는 어떻게 분류되나?
A. 중증도에 따라 분류되는데, 아무 증상 없이 심근 손상 위험인자만 있는 초기부터, 심장이식이 필요한 말기까지 총 4단계로 나뉜다.

1단계는 무증상 고위험군으로 고혈압, 당뇨, 비만, 대사증후군, 심혈관질환(뇌혈관, 말초혈관, 관상동맥질환), 심독성 약물 노출 과거력, 심근병 유전자 보유자 등이다. 식사, 운동, 금연 등 건강한 생활습관과 심부전 예방 효과가 입증된 약물로 위험인자를 교정하는 치료가 필요하다.

2단계는 아직 심부전 증상은 없지만 심장의 구조나 기능 이상이 시작된 단계다. 혈액검사에서 심장 손상을 의미하는 수치가 검출되거나 심장 초음파 검사에서 심장 비대, 판막 이상, 심근 수축 또는 이완 기능 저하 등이 관찰되는 경우다. 본격적인 심부전 진행을 막으려면 적극적인 원인 질환 교정, 위해 요인 회피, 심부전 예방 효과가 입증된 약물치료가 필수적이다.

3단계부터는 심부전 증상이 나타나기 시작한다. 호흡곤란과 부종으로 일상생활에 지장이 생기고 삶의 질이 저하되며 장기적으로 사망률이 증가하기 시작하기 때문에 이뇨제 등 증상을 조절하기 위한 약물과 함께 장기 생존율 향상을 위한 약물치료가 필요하다. 어떤 환자는 입원해 시술이나 수술이 필요할 수도 있다. 다행히 전 세계적으로 심부전 예방과 치료를 위한 연구가 끊임없이 진행되고 결과가 발표되며 치료가 발전하고 있다.

4단계는 적극적인 치료에도 심부전 증상이 계속되는 말기 심부전 상태로 사망률이 암보다 높다. 약물만으로 효과가 불충분한 만큼 심장이식이나 심장보조장치 삽입술이 필요할 수 있다.

Q. 예방을 위한 생활수칙은?
A. 먼저 금연과 절주를 생활화하며, 염분과 당분 섭취를 줄이고 채소, 단백질, 견과류를 골고루 먹는 좋은 식습관이 필요하다. 식재료는 가공이 덜 될수록 좋고, 특히 노인은 단백질 섭취를 충분히 해야 한다.

또한, 반드시 운동이 필요하다. 1주일에 3일, 30분 이상 땀이 날 정도로 운동을 하는 것이 효과적이다. 운동은 비만 관리에도 영향을 미치는데, 규칙적이고 꾸준한 운동과 식이요법으로 적정 체중과 허리둘레를 유지하는 것이 좋다.

특히 심부전 예방 효과가 입증된 약물 위주로 고혈압, 이상지혈증, 당뇨병을 꾸준히 관리해야 한다.