고환에 생기는 악성종양인 ‘고환암’은 남성에게만 발생하는 암이다. 20~30대의 젊은 남성에게 가장 흔하게 나타나며, 4세 이하의 소아에게서 잘 발생하기도 한다.

발병 원인이 정확히 알려지지는 않았지만, 발병 빈도가 높은 위험군에 대해서 알려진 부분은 있다. 먼저, ‘잠복 고환’의 병력이 있던 경우 고환암의 위험도가 증가한다. 잠복 고환이란 태어나기 전 고환이 음낭으로 완전히 내려오지 못한 상태를 말한다. 또 볼거리 바이러스가 고환으로 침투하는 ‘볼거리 고환염’의 병력이 있던 경우에도 고환암 위험도가 올라간다.

고환암의 주요 증상은 무통성의 고환 종물이나 결절이 만져지는 것이다. 이외에도 고환 위축, 급성 음낭 통증, 불임증 등의 증상을 보일 수 있다.

고환암의 1차적 치료 방법은 고환을 제거하는 절제술을 시행하는 것이다. 고환은 정자와 남성 호르몬을 생성하는 기관이라 생식 기능이 저하될까 우려하겠지만 사실은 그렇지 않다. 고환암이 양쪽 고환에서 발생하는 경우는 매우 드물고, 반대편 고환이 정상적이라면 남성 호르몬 분비나 생식 기능에는 크게 영향이 없다.

고환암은 초기에 치료를 받으면 5년 생존율 수치가 90% 정도로 높을 정도로 치료가 잘 되는 암이다. 단, 초기에 발견해야만 예후가 좋으므로 이상이 느껴진다면 조기에 진단과 치료를 받는 것이 좋다.

전문가들은 남성에게 좋다는 값비싼 건강식품을 먹는 것보다 음식을 골고루 섭취하고 규칙적인 운동을 생활화하며 건강을 유지할 것을 권장한다.

고환암은 특별한 예방법이 없으므로 자가검진과 건강검진을 통해 예방하는 것이 최선이다. 아래의 자가검진을 매달 시행하며 고환암을 예방해보자. 만약 이상 징후가 있다면 빨리 병원에 방문해 검진을 받도록 한다.

※고환암 자가검진법
①목욕이나 샤워 후 고환이 이완됐을 때 검진한다.
②거울을 보고 음낭에 부종이 있는지 확인한다.
③양손을 이용해 고환을 만져본다. 한 손의 검지와 중지는 음경 아래에, 엄지는 귀두 부분에 올려놓은 채 음경을 들어 올리고, 다른 손은 엄지와 다른 손가락을 이용해 수평으로 부드럽게 고환을 굴린다.
④작은 결절이나 비정상 상태가 있는지 살펴본다. 정상 고환이라면 부드럽고 딱딱한 정도가 일정해야 한다.
⑤한쪽 고환이 다른 쪽 고환보다 큰 것은 정상이다.
⑥이후 고환 뒤쪽 윗부분에 있는 부고환도 검진한다.