방치하면 실명까지 이어지는 황반변성의 환자가 늘어나는 추세다. 노인성 황반변성 환자는 지난 4년 새 2.3배 급증했고, 젊은 층 또한 고도근시가 있으면 발병할 수 있어 주의가 필요하다.

눈 안쪽 망막 중심부에 위치한 ‘황반’은 시세포가 밀집돼 빛을 가장 선명하고 정확히 받아들이는 부위로, 눈의 중심시력의 큰 부분을 차지한다. 이 부위에 이상이 생겨 시력이 저하되는 질환이 ‘황반변성’이다.

황반변성의 발생에는 유전적·환경적 요인이 복합적으로 영향을 끼친다. 가장 큰 위험인자는 연령이지만, 흡연이나 자외선 노출과 같은 환경 요인도 발병에 관여한다.

황반변성의 주요 전조증상은 물체 중심에 안 보이는 부위가 생기는 ‘중심 암점’, 사물이나 직선이 휘어서 보이는 ‘변형시’다. 이 증상들은 두 눈으로 볼 땐 자각하기 어려워 한쪽 눈을 가리고 한 눈씩 진행하는 검사가 필요하다.

또한 암슬러 격자를 이용해 선이 휘거나 보이지 않는 부분이 있는지 스스로 검진할 수 있다. 이러한 자가진단은 질환의 조기 발견에 도움을 준다.

서울대학교병원 안과 이은경 교수는 “황반반성으로 내원하면 각종 검사를 실시하게 된다”면서 “대표적으로 빛을 이용해 망막 단층을 보여주는 ‘빛간섭단층촬영술’이나 조영제를 주입해 망막 혈관상태를 평가하는 ‘형광안저혈관조영술’이 있다”고 설명했다.

황반변성은 건성과 습성 두 가지로 구분되며, 종류에 따라 증상과 치료법이 서로 다르다.

건성 황반변성은 망막 밑에 노폐물이 쌓여 시세포 기능이 서서히 저하되는 경우다. 초기에는 시력이 좋지만, 노폐물이 심해지고 망막이 위축되는 말기단계에는 시력이 심각하게 손상될 수 있다.

습성 황반변성은 망막 밑 맥락막 부위에 비정상 신생혈관이 발생한 경우를 말한다. 발생 초기부터 시력이 급격히 저하되는데, 신생혈관에서 발생한 출혈·부종이 망막구조를 빠르게 손상시키기 때문이다. 치료 시기가 늦으면 실명에 도달할 수 있는 매우 심각한 질환이다.

건성 황반변성은 초기 단계에 해당하면 꾸준한 관리를 하고, 중·후기에는 보다 진행된 단계로의 악화를 막는 것이 목표이다. 이때 항산화물질(비타민, 루테인, 지아잔틴 등) 보조제와 아레즈2 포뮬러가 포함된 복합제제 복용이 도움 될 수 있다.

습성 황반변성이 발생하면 적극적인 시력 보존 치료가 필요하다. 최근에는 1차 치료법으로 주사요법이 시행되고 있다. 다만 주사요법은 지속시간이 짧아 반복 치료가 필요하고, 환자마다 치료반응과 재발 간격이 다양해 맞춤형 치료가 중요하다.

아울러 습성 황반변성에서 망막하 출혈이 심하거나, 유리체 출혈이 생긴 경우 유리체 절제수술을 시행할 수 있다.

이 교수는 “황반변성은 조기 발견하면 실명의 위험을 줄일 수 있고, 발병 후에도 관리를 통해 시력 저하를 늦출 수 있는 질환”이라면서 “눈 건강에 스스로 관심을 갖고 자가진단과 정기 검사를 꾸준히 실시해야 한다”고 조언했다.