혈액 속에 콜레스테롤과 중성지방이 증가한 상태를 말하는 고지혈증은 혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓여 동맥경화증을 비롯한 수많은 합병증을 유발하게 한다.

고지혈증은 간에서 콜레스테롤이 잘 제거되지 않는 유전적인 요인으로 발생할 수 있으며, 생활습관에서는 포화지방 및 동물성 지방의 지나친 섭취가 주원인이 된다. 또 과도한 음주, 비만, 당뇨나 운동 부족 등도 고지혈증 발생에 영향을 미친다.

나이에 따라 발생 빈도가 달라지는데, 대개 나이가 들수록 콜레스테롤 수치가 높아지는 경향이 있다. 특히 여성은 폐경기 이후 콜레스테롤 수치가 증가하기도 한다.

문제는 고지혈증이 있더라도 특별한 증상이 없다는 것이다. 그러나 고지혈증을 오랜기간 방치하면 뇌, 심장, 말초혈관 등에 동맥경화가 생기게 되고, 혈액순환이 원활하지 않을 때 뇌졸중, 협심증, 말초혈관 질환이 생기게 되므로 혈액검사를 통해 고지혈증 유무를 확인하고 필요에 따라 치료하는 것이 좋다.

고지혈증은 혈액검사를 통해 진단할 수 있다. 총콜레스테롤이 200mg/dl 이상이며, LDL콜레스테롤과 중성지방은 각각 130mg/dl, 150mg/dl 이상인 경우 고지혈증으로 진단된다.

유전적인 요인이 아니라면, 약물 없이도 식사 조절과 운동만으로 예방 및 치료가 충분히 가능하다. 과체중이라면 점진적으로 체중을 줄여야 하며, 섭취하는 지방의 양을 낮추는 것이 좋다. 무리하지 않는 내에서 규칙적인 운동을 하고, 금연과 금주 등 건강한 생활습관은 고지혈증을 예방하고 치료하는데 도움이 된다.

다만 심장질환이나 뇌졸중을 이미 경험했거나 당뇨 및 고혈압이 있는 경우에는 약물치료를 병행해 콜레스테롤과 중성지방을 조절, 이후 심장병이나 뇌졸중을 막을 수 있다.

고지혈증은 특히 음식 관리가 중요하다. 지방이 많은 고기는 포화지방산이 다량 함유돼 있으므로 적게 섭취하는 것이 좋고, 굽는 방식 보다 삶아서 지방을 빼낸 뒤 섭취하는 것이 좋다. 튀긴 음식과 단 음식도 트랜스지방산 섭취를 증가하게 하므로 섭취에 제한을 둬야 한다.

무엇보다 흡연은 고지혈증은 물론 동맥경화 유발 및 악화에 관여하며, 혈관 손상 최악의 요인으로 작용하고, 암과 심장병, 중풍의 위험을 높이므로 반드시 금연해야 한다.