Q. 난청이란 구체적으로 어떤 상태를 의미하나?
A. 난청은 외이와 중이를 거쳐 전달된 소리가 내이의 달팽이관과 청신경을 통해 뇌로 전달되는 과정 중 어느 한 곳에 이상이 생겨 소리를 제대로 인지하지 못하는 상태를 말한다. 특히 달팽이관의 청각세포부터 뇌의 청각 담당 부위까지 이어지는 신경 경로에 문제가 생기는 것을 감각신경성 난청이라고 하는데, 이는 소리를 감지하고 전달하는 내이와 청신경의 손상으로 발생하는 경우가 많다.
Q. 난청이 발생하는 원인은 무엇이며, 어떤 종류가 있나?
A. 원인은 매우 다양하다. 선천적인 유전 요인이 전체의 약 절반을 차지할 만큼 비중이 높다. 이 외에도 바이러스 감염이나 종양 등으로 갑자기 발생하는 돌발성 난청, 사고로 인한 두부 외상성 난청, 특정 약물이나 화학물질에 의한 약물성 난청 등이 있다.
무엇보다 일상에서 주의해야 할 것은 소음성 난청이다. 장기간 큰 소음에 반복적으로 노출될 때 발생하며, 노화에 따른 노인성 난청 또한 흔하게 나타난다. 때로는 원인을 명확히 알 수 없는 경우도 적지 않다.
Q. 자가 진단할 수 있는 대표적인 증상은?
A. 난청은 겉으로 드러나는 통증이 없고 서서히 진행되어 자각하기 어렵다. 조용한 곳에서는 대화에 큰 불편이 없지만, 사람이 많고 소음이 있는 장소에서 상대방의 말소리가 잘 들리지 않는다면 의심해 봐야 한다. 특히 강당이나 회의실처럼 넓은 공간에서 남들보다 유독 말소리를 놓치는 일이 잦다면 정밀 검사가 필요하다. 경우에 따라 이명(귀 울림), 현기증, 귀가 꽉 찬 느낌(이충만감), 두통 등이 동반되기도 한다.
Q. 난청 조기 발견이 중요한 이유는?
A. 난청을 방치하면 의사소통에 장애가 생기고 이는 곧 사회적 고립이나 심리적 위축으로 이어져 삶의 질을 급격히 떨어뜨린다. 특히 영유아의 경우 언어 발달에 치명적일 수 있다. 미숙아, 심한 황달을 겪은 신생아, 귀나 머리에 기형이 있거나 가족력이 있는 경우에는 출생 직후부터 청력 평가를 시행해야 한다. 성인 또한 이명이나 어지럼증이 느껴진다면 이를 단순 피로로 치부하지 말고 즉시 병원을 찾아야 한다.
Q. 진단과 치료는 어떻게 이뤄지나?
A. 상세한 병력 청취를 시작으로 청각학적 검사, 전정기능 검사 등을 시행한다. 뇌간유발반응검사와 이음향방사검사를 통해 내이와 청신경의 기능을 평가하며, 필요시 CT나 MRI 같은 영상 검사를 병행한다.
치료는 원인에 따라 다르다. 염증성 질환은 약물로 호전될 수 있고, 구조적 이상은 수술로 교정한다. 손상이 심해 회복이 어려운 감각신경성 난청은 보청기를 사용하여 도움을 받을 수 있다. 만약 양측 청력이 거의 소실된 상태라면 인공와우 이식술을 통해 소리를 청신경으로 직접 전달하는 방법을 고려한다.
Q. 일상에서 청력을 보호하기 위해 지켜야 할 생활 수칙은?
A. 가장 중요한 것은 ‘소리 조절’이다. 이어폰이나 헤드셋을 사용할 때는 음량을 가급적 낮추고, 연속 사용 시간을 제한하는 습관을 들여야 한다. 난청은 조기에 발견할수록 청력을 보존하고 의사소통 능력을 유지할 가능성이 커진다. 일상 속 청력 보호 습관을 실천하며 조금이라도 이상이 느껴진다면 망설이지 말고 전문의의 도움을 받으시길 바란다.
<저작권자 ⓒ 헬스위크, 무단 전재 및 재배포 금지>
김태형 기자 다른기사보기
