아침에 손가락 관절이 뻣뻣하게 굳는 조조강직은 류마티스 관절염의 대표적인 특징이다. 류마티스 관절염은 증상이 서서히 나타나고 모호하여 진단이 늦어지기 쉽지만, 관절 손상이 빠르게 진행되므로 조기 발견과 치료가 매우 중요하다.

많은 사람이 류마티스 관절염을 노화로 인한 퇴행성 관절염으로 오해한다. 두 질환 모두 관절 통증을 유발하지만, 원인과 진행 방식은 전혀 다르다.

류마티스 관절염은 우리 몸의 면역체계가 이상을 일으켜 자기 관절을 공격하는 질환이다. 원인이 명확하게 밝혀지지는 않았다. 주로 손가락, 발가락 같은 작은 관절을 대칭적으로 침범하며, 관절을 둘러싼 활막에 염증이 생겨 통증, 부기, 열감 등이 동반된다.

또한, 류마티스 관절염은 단순히 관절만 침범하는 것이 아니다. 전신성 염증 반응으로 인해 피부, 폐, 안구 등 다른 장기에도 영향을 미쳐 류마티스 결절, 간질성 폐렴, 공막염 등이 나타날 수 있다. 특히, 아침 강직이 1시간 이상 지속되며, 움직이면 점차 완화되는 경향을 보인다.

반면에 퇴행성 관절염은 나이가 들면서 연골이 닳아 발생하는 질환으로, 주로 사용이 많은 무릎이나 고관절 등에 발생한다. 염증보다는 연골 마모에 따른 통증이 주된 특징이다.

류마티스 관절염은 단일 검사로 진단하기 어렵다. 임상 증상과 함께 혈액 검사, 영상 검사 등을 종합해 류마티스내과 전문의가 판단한다.

만약 관절통이 6주 이상 지속된다면 류마티스 관절염을 의심해 보고 전문의를 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다. 적절한 치료 없이 2년 이상 방치되면 관절이 비가역적으로 변형돼 일상생활에 큰 제약이 생길 수 있다.

류마티스 관절염은 만성 질환이므로 꾸준한 약물 치료가 필요하다. 치료에는 항류마티스 약제, 비스테로이드성 소염제, 스테로이드 등이 사용된다. 다만, 증상이 좋아졌다고 해서 환자 스스로 약 복용을 중단하면 재발할 수 있으므로, 반드시 주치의와 상의해 점진적으로 약을 줄여나가야 한다.

류마티스 관절염 환자는 질환 자체의 염증 반응과 스테로이드 사용 등으로 인해 골다공증 위험이 일반인보다 1.5~2배 높다. 따라서 운동은 관절에 무리를 주지 않는 유산소 운동이나 스트레칭 위주로 하는 것이 좋으며, 충격이 큰 구기 종목은 피해야 한다. 또한 흡연은 질환 발생과 증상 악화, 치료 반응 저하에 영향을 미치므로 반드시 금연해야 한다.

류마티스 관절염은 조기에 진단하고 치료하면 충분히 관리 가능한 질환이다. 아침에 손이 뻣뻣하거나 관절통이 수주 이상 지속된다면 지체하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다.