척추는 목과 등, 허리, 엉덩이, 꼬리 부분에 이르기까지의 골격을 지지하며 평형을 유지하고 척수를 보호하는 역할을 한다. 그러나 시간의 흐름에 따라 피로도가 누적되고 자연스럽게 닳고 삐거덕 대기 시작, 척추 질환이 발생할 수 있다.

대표적인 척추 질환은 추간판탈출증과 척추관협착증, 척추전방전위증 등이 있다.

디스크로 알려진 추간판탈출증은 탈출된 추간판으로 인한 물리적 자극과 신경 주변의 염증으로 인한 화학적 자극 등으로 허리통증과 신경을 따라 나타나는 방사통이 특징적으로 나타난다. 방사통은 경추의 경우 팔과 손에서, 요추의 경우 다리와 발에서 주로 확인되며, 드물게는 중추신경 자체를 압박해 사지 마비 혹은 대소변 장애 같은 심각한 증상까지 일으킬 수 있다.

척추관협착증은 척추신경이 지나가는 척추관이 좁아지면서 그 안의 신경을 압박하는 질환이다. 척추나 주변의 인대가 비정상적으로 심한 퇴행성 변화를 겪게 되면 뼈의 일부가 자라고 인대가 두꺼워지면서 발생한다.

척추관협착증의 전형적인 증상은 보행 시 심해지는 다리 통증이다. 협착증 부위에 눌린 신경이 지나가는 엉덩이 이하 하지 통증과 저림, 근력 약화로 보행이 힘들어진다. 이때 허리를 구부리거나 앉으면 통증이 완화된다.

척추전위증은 인접한 척추체의 정렬이 어긋나면서 하나의 추체가 인접 추체보다 앞 또는 뒤로 전위되는 질환을 말한다. 척추가 밀려 나간다고 해서 ‘척추 미끄럼증’ 혹은 ‘척추탈위증’이라고도 불리는데, 선천적으로 관절돌기가 손상돼 있거나 외상 또는 척추의 퇴행으로 상하 척추 연결부가 약해지면서 발생한다.

척추전위증은 노화가 가장 큰 원인으로 노년층과 50~60대 여성에서 많이 생기지만 최근에는 오래 앉아 일하는 직장인들에게도 자주 발생한다. 척추의 모든 부위에서 발생할 수 있으나, 특히 요추에서 발생하는 경우가 많으며, 일반적으로 허리통증과 다리저림을 호소하고 심할 경우 엉덩이나 하지마비를 일으키기도 한다.

이와 같은 척추 질환은 평소 바른 자세를 취함으로써 예방할 수 있다. 앉은 자세는 엉덩이가 등받이에 밀착되도록 의자 깊숙이 앉으며 허리를 반듯하게 펴고 구부린 무릎의 각도는 90도를 유지하는 것이 좋다.

특히 앉을 때 다리를 꼬고 앉는 습관을 허리에 최고의 적이다. 오랜 시간 다리를 꼬는 습관은 허리와 골반 주변에 통증을 유발하고 척추 변형까지 가져올 수 있으므로 다리 꼬는 습관은 버리는 것이 바람직하다.

아울러 잠자는 자세도 중요하다. 엉덩이가 가라앉는 정도가 약 1~2cm 되는 탄탄한 침구를 사용하고, 베개는 누웠을 때 어깨 위 목 높이 정도의 낮고 푹신한 것을 선택하되 머리와 어깨까지 받쳐줄 수 있는 것이 목과 허리에 부담을 줄인다.

아울러 몸을 자주 움직이고 걷는 시간을 늘려야 한다. 척추나 허리 강화에 도움을 주는 걷기 운동은 1주일에 3회 이상, 40~50분씩 약간 빠르게 걷는 정도가 도움된다.