갑자기 귀가 먹먹하고 한쪽 귀가 잘 안 들린다면 난청을 의심해 봐야 한다. 대개 난청은 노년층만의 질환으로 알고 있는 사람들이 많은데, 최근에는 청소년과 직장인들도 과도한 스트레스와 이어폰 등 음향기기 사용으로 환자가 증가하는 추세이다.

특히 이 중 일시적인 증상으로 가볍게 생각하다 치료 시기를 놓치면 청력을 상실할 수 있는 돌발성 난청은 3일 이내 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상 청력 저하 현상이 갑자기 발생, 매년 지속적으로 환자가 발생하고 있어 주의가 요구된다.

건강보험심사평가원에 따르면 ‘돌발성 난청’ 환자 수는 2016년 75,937명에서 2022년에는 36%가량 늘어난 103,474명으로 매년 증가 추세이다. 특히 2022년 환자의 50% 이상이 30~50대 환자로 나타나 비교적 젊은 연령대 환자 비중이 높아지며 선제적 예방과 빠른 치료가 필요한 상황이다.

돌발성 난청은 스트레스와 과로, 소음 노출, 바이러스 감염, 혈액 순환장애, 귓속 혈관 문제 등이 주요 발병 요인이 될 수 있다. 또한 빈도는 낮지만 중추성 질환인 청신경 종양으로 생길 수도 있다.

갑자기 발생한 청력저하가 주된 증상이고 양쪽 귀보다는 한쪽 귀에서 발생하는 경우가 많다. 이명 및 귀 먹먹함, 어지럼증을 동반하기도 한다. 치료 시기가 빠를수록 회복률이 높아 귀 먹먹함, 청력 저하, 이명 증상 등 귀에 이상이 생기면 신속하게 병원을 찾는 게 중요하다.

진단은 고막내시경으로 고막천공, 중이염 여부를 확인하고 귀지 막힘이 있는지를 감별한다. 순음, 어음청력검사로 청력 저하 정도를 확인할 수 있다. 필요하면 어지럼증 검사와 정밀 청력검사인 ‘뇌간 반응검사’, 청신경종양 감별을 위해 ‘측두골 MRI검사’를 추가 시행될 수도 있다.

난청 예방을 위해서는 주로 많이 사용하는 이어폰, 헤드셋은 낮은 음량으로 단기간 사용을 권하며 음향기기 사용 후 1시간당 10분 정도 휴식을 취하는 것이 좋고 혈액순환에 악영향을 주는 술, 담배, 짠 음식은 가급적 피해야 한다.