하지정맥류라고 하면 다리에 혈관이 울퉁불퉁하게 튀어나온 모습을 떠올리곤 한다. 그러나 하지정맥류는 혈관 돌출로만 나타나지 않는다. 이러한 증상 없이 나타나는 잠복성 하지정맥류라면, 다리 부종, 피로감, 야간경련 등이 동반되는지 살펴 빠른 진단을 받는 것이 중요하다.

정맥은 온몸을 순환해 이산화탄소와 노폐물을 포함한 혈액이 심장으로 가는 동안 거치는 혈관을 말한다. 정맥의 내부에는 혈액 흐름을 심장 쪽으로 유지하기 위해 판막이 존재하는데, 하지정맥류는 이러한 판막이 손상돼 혈액이 역류하는 질환을 의미한다. 혈액이 역류해 하지에 정체돼 있으면 정맥혈관이 비정상적으로 확장된다.

이러한 정맥류는 주로 심장과 멀리 있는 다리에 발생하기 때문에 하지정맥류라고도 부른다. 하지정맥류 초기에는 증상 변화가 심하지 않아 치료 없이 지내는 경우가 많지만, 점점 증상이 심해질수록 다리가 붓고 통증이 발생되며 심하면 혈액순환 장애까지 생긴다. 혈관 돌출 증상이 나타나면 외관상으로도 보기 좋지 않다.

반면 잠복성 하지정맥류는 다리 내부의 역류가 진행되고는 있지만, 혈관 돌출이 없는 상태를 의미한다. 피로감과 붓는 느낌, 중압감, 쑤심, 화끈거림과 같은 증상이 일반적으로 나타난다. 육안으로는 혈관이 돌출돼 있지 않아 쉽게 치료 시기를 놓치거나 하지정맥류임을 인지하지 못할 수 있다.

세란병원 외과 유선경 부장은 “눈으로 보이는 정맥혈관의 이상 소견이 없는 잠복성 하지정맥류는 초반에 의심하기 어렵다”며 “혈관이 튀어나오지 않더라도 저림과 당김, 경련 등의 초기 증상이 나타난다면 검사를 통해 확인해 보는 것이 좋다”고 설명했다.

하지정맥류는 치료하지 않고 방치하면 점차 증상이 악화돼 생활에도 지장을 줄 수 있다. 심한 경우에는 하지 부종, 피부 착색, 하지 궤양이 생겨 치료를 하지 않으면 상처가 낫지 않게 된다.

정확한 진단을 위해서 혈관 초음파를 통해 혈액의 역류 부위를 찾아내 혈관의 상태를 실시간으로 관찰해야 한다. 또한, 정맥 내 조영제를 투여해 컴퓨터 단층촬영으로 검사할 수도 있다. 이를 통해 정맥류의 모양이나 위치 등을 정확히 파악할 수 있다.

하지정맥류는 자가 치료가 어려운 진행성 질환이기 때문에 조속한 치료가 권장된다. 하지정맥류가 심하지 않다면 특별한 치료 없이 누워서 다리를 심장보다 높게 올리고 있으면 증상이 호전된다. 압박스타킹을 착용하거나 정맥류가 생기는 생활습관을 개선하는 것도 필요하다. 그러나 증상이 심하다면 정맥 내에 약물을 주입하는 주사 요법이나 정맥류를 제거하는 수술적 치료가 필요할 수 있다.