성큼 다가온 봄 날씨, 실외 마스크 착용 의무가 해제된 이후 마스크 없이 야외활동을 즐기는 사람들이 많아졌다. 하지만 답답했던 마스크를 벗어버리고 자유를 얻는 대신 꽃가루나 미세먼지 등의 요인으로 인한 알레르기 비염 환자는 점차 늘어나고 있는 추세다.

알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 대하여 과민반응을 나타내는 현상이다. 알레르기를 일으키는 원인물질(항원)이 코 점막에 노출되어 알레르기성 염증을 유발하고 맑은 콧물, 코 막힘, 재채기, 간지러움 현상 등이 나타날 수 있다. 심한 경우 눈부심, 과도한 눈물, 전두통 등과 같은 증상이 나타나기도 한다.

이러한 증상은 집먼지진드기나 동물의 털, 꽃가루 등 특정 항원에 대한 과도한 면역반응으로. 혈액 내의 특히 면역단백질(IgE)에 의해 일어난다.

재채기나 맑은 콧물, 코 막힘 증상이 반복적으로 나타난다면 단순 감기가 아닌 알레르기 비염을 의심해 볼 수 있으며, 이비인후과 전문의에게 진찰을 받고 원인물질을 찾아보는 것이 좋다.

치료를 위해서는 정확한 진단을 위해 피부 반응 검사나 혈액 검사를 통해 특정 항원에 대한 알레르기가 있는지 확인해야 한다. 이와 같은 검사를 통해서만 원인 항원을 알 수 있고, 원인 항원을 알아야 치료 방향을 세울 수 있다.

알레르기 비염 치료의 가장 중요한 것은 바로 증상을 일으키는 원인을 제거하는 것이다. 하지만 꽃가루 알레르기가 있다고 해서 실내에만 있을 수 없고 집먼지진드기가 코로 들어오는 것을 완벽하게 차단하는 수는 없으니 이러한 ‘회피요법’으로만은 충분한 치료 효과를 얻기 힘들며 다른 치료도 병행해야 한다.

예를 들면 비강 스테로이드 제제를 투여하거나 항히스타민제, 점막 수축제 등을 복용하는 약물치료를 고려 할 수 있고, 환자의 면역반응을 조절함으로써 증상을 경감시키거나 없애볼 수 있는 면역치료나 수술적인 치료도 고려해 볼 수 있다.

가톨릭대학교 의정부성모병원 이비인후과 신지현 교수는 “실내에서는 창문을 열어 수시로 환기하고. 미세먼지가 심한 날 외출 시에는 KF94 마스크를 착용해야 한다”며 “증상이 계속되는 경우 전문의를 찾아 진료를 받는 것이 바람직하다”고 전했다.