수면은 신체 회복, 기억력, 면역 조절 등 중요한 역할을 하는 신체활동 중 하나다. 수면의 질 저하는 평상시 졸음을 유발하고 피로를 높여 집중력을 저하한다. 게다가 고혈압, 당뇨, 심혈관계질환, 인지 저하 등과도 관련이 있다.

분당서울대병원은 신경과 윤창호 교수 연구팀이 개인이 주관적으로 느끼는 나이인 ‘주관적 나이’가 생물학적 나이보다 많다고 느낄수록 수면의 질이 낮다는 연구 결과를 도출했다고 4일 밝혔다.

수면의 질은 복잡한 개념으로 개인적인 수면 특성과 주관적인 수면의 인식 등 상호작용을 하는 여러 구성 요소에 의해 결정된다고 알려져 있다. 이에 연구팀은 성별 및 나이에 따른 실제 나이와 주관적 나이의 차이를 파악하고, 이를 통해 수면의 질 연관성을 파악하고자 연구를 진행했다.

한국인 2,349명을 대상으로 “당신은 몇 살로 느껴지나요?”라는 주관적 나이에 대한 질문과 함께 4주 간격으로 ▲근무일 및 자유일의 수면 일정 ▲수면 패턴 ▲코골이 등 수면 관련 질문 외에도 ▲연령 ▲성별 ▲직업 등 개인 인적사항 관련 조사도 실시했다.

연구 결과 2,349명 중 404명(17%)이 실제 나이보다 ‘주관적 나이가 많다’고 응답했으며, 이들 중 50대 이상이거나 여성인 응답자에서 수면의 질 저하가 있는 것으로 나타났다.

아울러 주관적 나이가 실제 나이에 비해 9% 많다고 느낄수록 수면의 질 평가 척도로 활용되는 피츠버그 수면 질 지수가 1.7씩 증가하는 것으로 나타났다. 피츠버그 수면 질 지수는 0~21점 사이로 결정되며 점수가 높을수록 수면의 질이 좋지 않음을 의미하고, 6점 이상이면 수면의 질이 나쁘다고 판단한다.

이에 연구팀은 주관적 나이는 노화에 대한 자기 인식을 통해 예측하는 것으로, ‘실제 나이보다 어리다고 생각하는 그룹’은 긍정적인 태도, 행동, 인식을 가질 가능성이 높아 수면의 질을 높일 것이라고 해석했다. 반면 ‘실제 나이<주관적 나이’라고 답한 그룹은 부정적인 태도, 행동 등이 많아 부정적인 결과로 이어졌다고 설명했다.

연구 교신저자인 윤창호 교수는 “이번 연구는 대규모 한국인을 대상으로 주관적 나이와 수면의 질이 연관성이 있다는 것을 밝혀냈다는 점에서 의의가 있다”며 “주관적 나이에 대한 긍정적인 생각 및 운동 등 젊게 살려는 노력이 수면의 질을 향상할 수 있다”고 말했다.

한편, 이번 연구는 세계적인 학술지인 행동수면의학(Behavioral Sleep Medicine)에 게재됐으며, 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수와 의정부 을지대병원 신경과 윤지은 교수가 공동으로 진행했다.