노년기에는 적절한 일상 속 활동을 통한 근육량의 유지가 건강 관리에 필수적인 만큼, 척추 질환으로 인해 거동이 불편해지면 건강 악화로 직결되기 쉽기 때문이다. 특히 척추관협착증에 대한 주의가 필요하다.

척추관협착증은 척추 주변 구조물이 서서히 퇴행 되어 진행되는 대표적인 노인성 척추 질환 중 하나다. 50대 이상 또는 여성에게 주로 발생하는 퇴행성 질환으로, 기본적으로 척추 중앙의 척추관이 좁아지는 질환이다.

척추 가운데에는 관 모양으로 속이 빈 공간이 있는데, 이 관은 뇌부터 팔다리까지 척수, 즉 신경이 지나는 통로 역할을 한다. 만일 이 척추관이나 신경근관, 또는 추간공이 좁아지게 되면 신경 압박 현상이 일어나게 된다. 이렇게 될 경우 허리 통증 및 다리 저림 등 복합적인 신경증세가 나타나게 된다.

척추관 협착증은 선천적으로 척추관이 좁거나 척추관 주변 점막이 부어있을 경우, 혹은 뼈와 인대 퇴행으로 골극이 생겨 척추관이 좁아지는 경우에 주로 발생하기 쉽다. 특히 척추관협착증이 가장 많이 발생하는 지점은 허리, 즉 요추부다. 실제로 척추관협착증이라고 하면 보통 요추 척추관 협착증을 일컫는 경우가 많다.

문제는 척추관협착증은 일반적인 허리디스크 증상과 통증이 일견 비슷해 보인다는 데 있다. 허리와 다리 중심으로 방사통이 일어나기 때문에 가벼운 디스크 증상으로 생각하고 넘기는 경우도 적지 않다. 이를 구분하는 가장 좋은 방법은 통증의 양상이다.

디스크 질환의 경우, 허리를 펴면 통증이 가라앉지만 척추관협착증은 허리를 펴거나 걸을 때 오히려 통증이 심해진다. 이 탓에 고령의 환자들이 척추관협착증을 앓게 되면 허리를 숙이거나 쪼그린 자세를 선호하게 된다. 한번 척추관협착증이 발생하면 짧은 거리를 걸을 때에도 통증이 심해 점점 보행 가능 거리가 짧아지게 된다. 이로 인해 근력 및 컨디션 저하가 일어나면 노년의 건강에는 좋지 않은 영향을 미칠 가능성이 크다.

척추관협착증이 발생할 경우, 대표적으로 ▲허리를 뒤로 젖힐 때 통증 악화 ▲다리가 저리고 당기며 아프고 감각이 둔해지는 증상 ▲다리 전체에 힘이 빠지고 마비된 듯한 기분 ▲다리의 근육이 빠지며 가늘어지는 증상 등이 나타나게 된다. 가만히 있을 때는 참을 수 있지만, 앞서 말했듯 걷거나 움직일 때 통증이 심해진다는 특징도 있다. 이밖에도 허리를 앞으로 굽힐 때 통증이 줄어드는 것 역시 척추관협착증의 특징이다.

치료는 조기에 발견할 경우 80~90%는 약물치료나 주사치료, 물리치료, 보조기 착용 등 비수술 치료법으로 충분히 개선할 수 있다. 최근에는 디스크중화치료, 경막외신경성형술, RF고주파치료, 페인스크램블러 등 다양하다. 그러나 질환이 이미 상당히 진행되어 다리가 저리고 당기는 듯한 통증이 발생할 경우, 보존적 치료만으로는 질환 개선이 어렵다. 치료에도 증상이 호전되지 않거나 통증, 마비 등이 극심할 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다.

수술 후에도 증상이 재발할 수 있는 만큼, 꾸준하고 전문적인 관리는 필수적이다. 수술 후 좋은 예후를 위해서는 사우나 및 목욕 등 염증이 생길 위험이 있는 행동은 피하고, 꾸준한 허리 근력 강화 운동을 통해 척추 건강을 키워가는 것이 좋다. 평소 척추의 자세를 바르게 하고, 체중을 조절하는 것 역시 척추의 부담을 줄이는 데 도움이 된다.

온 가족이 모이는 추석, 고령의 부모님을 찾아뵐 때 잊지 말고 부모님의 척추 건강을 체크해 보는 건 어떨까?