건강한 수면은 삶의 질 개선은 물론 다양한 질환을 예방 및 완화하는 중요한 요인이다. 특히 잠을 자는 동안에 숨쉬기를 멈추는 증상인 ‘수면 무호흡증’은 수면의 질을 떨어뜨리므로, 원인을 파악해 개선 및 치료를 해야 할 필요가 있다.

수면 무호흡증은 수면 중에 기도가 좁아지거나 막히면서 발생하는 폐쇄성 수면 무호흡증과 뇌가 호흡 근육을 제대로 제어하지 못해 발생하는 중추성 수면 무호흡증이 있다.

문제는 수면 무호흡증을 방치하면 심혈관계 질환, 대사 증후군, 인지 기능 장애 등 다양하고 심각한 건강 문제들이 발생할 수 있다는 것이다.

수면 중 호흡 곤란으로 혈압이 상승해 고혈압이 생길 수 있고, 심장마비, 심부전, 협심증 등의 위험도 높아진다. 뇌혈관 질환으로 인한 뇌졸중 발생 가능성도 커지게 된다. 더불어 인슐린 저항성이 증가해 당뇨병이 발생할 수 있고, 혈액 내 중성지방과 나쁜 콜레스테롤 수치가 증가하는 고지혈증과 복부 비만을 초래하기도 한다.

또한, 뇌에 충분한 산소가 공급되지 않아 기억력 및 집중력이 저하하는 등 인지 기능에 영향을 미치며, 주의력 저하, 기분 변화, 불안감 등을 유발할 수도 있다. 낮 시간에 졸음으로 인해 사고 발생 가능성이 증가하기도 한다.

수면 무호흡증은 스스로 인지하기도 하지만, 그렇지 못한 경우도 있다. 큰 소리로 코를 심하게 골거나 코골이가 자주 멈추다가 시작됨, 낮에 졸리고 피곤함, 아침 두통, 기억력 및 집중력 문제, 조급함 또는 기분 변화, 수면 중 호흡 곤란 등의 증상이 있다면 병원을 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다.

수면 무호흡증을 진단하기 위해서는 수면중 호흡, 심박수, 혈중 산소 수치, 근육 활동 및 뇌파를 기록하는 수면다원검사가 필요할 수 있다. 집에서 간단히 할 수 있는 가정 수면 무호흡증 검사는 호흡, 혈중 상소 수치 및 코골이를 기록하는 검사다.

치료는 생활 방식 개선에서부터 수술까지 다양하다. 규칙적인 운동, 흡연 및 음주와 같은 건강한 생활 방식 변화는 수면 무호흡증 증상을 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 과체중인 경우에는 체중 감량을 하는 것이 좋다.

더불어 치아 교정 장치를 이용하거나 치료 기기 및 수술이 필요할 수 있다. 치아 교정 장치는 하악을 앞으로 내밀어 기도를 개방하는 데 도움이 되며, 지속적 양압 호흡은 수면 중에 기도를 개방하는 데 도움이 되는 마스크를 착용하는 치료법이다.

태어나서 죽을 때까지 하루 평균 8시간을 잔다고 가정하면 대략 33%의 비중이 된다. 그만큼 수면은 중요한 것. 병이 있으면 치료를 하듯, 잠을 ‘제대로’ 자지 못한다면 반드시 치료가 따라야 한다.