국내 안과 의료진과 공대 교수가 협동연구로 액체렌즈를 활용한 스마트 안경 개발에 성공했다. 대표적 노인성 질환인 노안 정복에 기술적 진보를 이뤄낸 것으로 의미가 있다는 설명이다.

노안이 생기면 수정체에 의한 초점조절이 어려워져 근거리에서는 돋보기를 쓰다가 먼거리를 볼 때는 벗어야하는 불편함이 생긴다. 또한 또렷이 보이는 거리가 정해져 있어 이보다 더 가깝거나 더 멀면 잘 안 보인다.

가톨릭대학교 여의도성모병원 안과 황호식 교수와 수원대학교 전자공학과 이창수 교수 연구팀이 개발한 안경은 물체와의 거리를 실시간으로 측정해 안경 렌즈 돗수가 거리에 맞게 실시간 변화하는 기술을 적용, 어떤 거리의 물체라도 또렷하게 볼 수 있다.

안경테 가운데 부착된 LiDAR (Light Detection and Ranging) 센서에서 나온 레이저가 물체로부터 반사돼 돌아오는 시간을 파악해 물체와의 거리를 측정한다. 측정값(거리 정보)은 액체렌즈(electrically tunable liquid lens)로 전달되는데,  전기신호에 의해 렌즈의 곡률을 변화시켜 실시간으로 안경 돗수를 조정한다.

연구팀은 시험용 안경테에 LiDAR 센서와 두개의 액체렌즈를 장착 후 시연해 본 결과, 6m 떨어진 물체를 보다가 20cm 물체를 봤을 때 1초 이내로 렌즈의 초점이 변해 가까운 물체를 깨끗하게 볼 수 있음을 확인했다.

해외에서는 안경에서 안구의 움직임을 추적해 오토포커싱을 하거나 LiDAR 센서가 있는 카메라와 액체렌즈를 조합해 오토포커싱이 가능한 스마트 안경을 개발한 사례가 있지만 아직 상용화되지는 못했다.

황 교수는 “ 아직은 안경 자체가 다소 크고, 노트북 컴퓨터가 연결돼야 하는 등 개선할 부분이 있지만 더 얇은 렌즈를 사용하고 마이크로프로세서를 안경테에 삽입해 소형화한다면 충분히 상용화가 가능할 것”이라고 밝혔다.