파킨슨병은 주로 60대 이상에서 발병하는 신경 퇴행성 질환으로, 중뇌에 있는 흑질의 도파민 신경세포가 파괴되면서 뉴로트렌스미터라는 신경전달물질이 점차 없어져 행동장애가 나타난다.

건강보험심사평가원 통계자료를 보면 국내 파킨슨병 환자수는 지난해 12만명을 넘어섰으며, 2018년 10만5882명과 비교하면 최근 5년간 14% 증가했다. 남녀 성비는 2022년 기준 남성이 5만1345명(43%), 여성이 6만9202명(57%)으로 여성 환자의 비율이 더 높았다. 연령별로는 50대 이하가 8836명으로 7%인데 반해 60대 이상은 전체 환자의 98%인 11만8486명에 달해 대부분이다.

파킨슨병의 주요 증상은 손 떨림, 몸이 굳어지는 경직, 행동이 느려지는 운동완서, 보행장애 등으로 정상적인 노화현상과 혼동하기 쉽다. 한림대학교동탄성심병원 신경외과 김영수 교수는 “파킨슨병 증상 중 떨림과 경직은 정상적인 노화현상에서는 드문 현상”이라며 “고령의 파킨슨병 환자들은 신경퇴행이 빠르게 진행되며, 이 경우 약으로 조절이 어렵고 보행장애로 화장실 가는 것, 손 떨림과 경직으로 식사를 하는 것도 어려워지기 때문에 조기에 치료를 받아야 한다”고 설명했다.

파킨슨병은 퇴행성질환이기 때문에 전조증상 없이 천천히 나타난다. 중뇌 흑질에 있는 도파민 세포의 약 80%가 없어졌을 때 증상이 시작되며 시간이 갈수록 조금씩 신경퇴행이 진행돼서 병이 악화되는 것이다. 초기에는 주로 우측이나 좌측, 몸의 한쪽에서 떨림이나 경직 증상이 생겼다가 점차 전신증상으로 넘어가고, 이후 보행장애까지 나타난다.

주로 몸의 한쪽에서 증상이 나타나는 점 때문에 뇌졸중과도 혼동하기 쉽다. 그러나 뇌졸중은 어느 날 갑자기 몸의 한쪽이 완전히 마비되며 언어장애가 동반되는 반면, 파킨슨병은 증상이 천천히 나타나고 동반되는 증상에서도 뇌졸중과 차이가 있다.

파킨슨병은 초기에는 약물치료를 시도해 증상이 호전될 수 있지만 병이 진행된 경우에는 수술적 치료를 받아야 정상적인 일상생활이 가능하다.

특히 파킨슨병 환자 중에는 장기간 투약으로 인한 부작용을 우려하는 경우가 많은데, 빠르게는 2~3년 이상 약물치료를 하면 약효가 발현되는 시간이 줄고 효과도 떨어질 수 있다. 또 몸이나 얼굴이 흔들리고 꼬이는 이상운동증이 나타날 수 있어서 수술적 치료를 고려하게 된다.

파킨슨병은 ‘시간이 지나면 좋아지겠지’라는 생각으로 방치하면 안되는 질환이다. 방치할수록 질환은 악화되고 치료도 어려워지지만 치료를 통해 정상적인 일상생활이 가능해지므로, 증상이 나타나는 초기에 전문의를 찾아 정확한 진단 및 치료 방향을 세우는 것이 바람직하다.