하지정맥류는 종아리의 혈관 일부가 비정상적으로 확장돼 거미줄, 꽈리 모양으로 시퍼렇게 튀어나오는 질환이다. 보통 누워 있거나 다리를 들고 있을 때는 증상이 덜 하지만, 서 있으면 그 정도가 심해진다.

하지정맥류는 단순히 미관상의 문제뿐만 아니라, 다리의 피로를 부추겨 붓고, 저리고, 쑤시는 증상을 만들어 낸다. 증상 초기, 생활에 큰 불편이 없다고 해서 대수롭지 않게 여기다간 정맥염이나 피부 괴사 등과 같은 심각한 합병증을 야기할 수 있다.

심장에서 나온 혈액은 동맥을 타고 우리 몸 가장 아래쪽인 발끝까지 갔다 다시 정맥을 타고 올라온다. 정맥혈이 중력을 뚫고 다시 심장으로 올라오려면 종아리 근육이 강하게 펌프질을 해 주어야 하며, 혈액이 역류하는 것을 방지해 주는 구조물인 판막이 제 역할을 해주어야 한다.

그러나 긴 시간 같은 자세로 서서 일하는 직종의 종사자나 노화로 근육과 판막의 기능이 약해져 버린 고령자의 경우 발끝까지 갔던 혈액이 중력을 이겨내고 심장까지 올라오지 못한다. 심장까지 올라오지 못한 혈액이 종아리나 허벅지 쪽에 고이면서 혈관을 비정상적으로 확장시키는 '하지정맥류'를 일으키는 것이다.

증상이 경미한 경우에는 정맥순환 개선제를 복용하고 의료용 압박스타킹을 착용함으로써 상당 부분 해결할 수 있다. 그러나 이미 증상이 중증에 이르렀다면 레이저 치료가 필요할 수 있다.

하지정맥류는 일단 발생하고 나면, 저절로 치유되는 되지 않는다. 유전적 요인도 원인이 될 수 있지만, 생활습관이 가장 중요한 발병 원인이므로 치료를 위해서는 생활습관 개선이 무엇보다 중요하다.

평소 다리 근육을 단련시키는 운동을 꾸준히 해줘야 하지만, 등산이나 조깅은 다리에 무리를 줘 오히려 증상을 악화될 수 있다. 대신 자전거, 수영과 같이 중력의 영향을 덜 받는 운동을 하는 것이 좋다. 쉬는 동안에는 다리를 심장보다 높게 들어 올려 주고, 발목에서 무릎을 향해 쓸어 올리듯 마사지를 해 주는 것도 좋은 방법이다.

강남베드로병원 윤강준 대표원장은 “평소 다리가 붓는 느낌이나 묵직한 느낌이 들고 종아리와 허벅지에 도드라지는 푸른 혈관이 조금이라도 보인다면 하지정맥류를 의심해 볼 수 있다”고 말했다.