같은 사안을 두고 의견 차이가 나는 이유는 무엇 때문일까? 이러한 정치 성향이 개인별로 다른 이유는 무엇 때문일까.

국내 연구진이 뇌과학 영역에서 진보와 보수 성향을 가진 사람들을 비교한 결과, 정치 성향은 뇌 연결망에서 차이를 나타낸다는 사실을 확인했다. 그렇지만 이 연구에서도 정치적 성향과 뇌 연결망 차이의 선후 관계를 확인하진 않았다.

권준수 서울대병원·서울대 뇌인지과학과 연구팀(장대익, 이상훈, 김택완)은 성인 106명의 정치 성향과 뇌 기능 네트워크를 분석해 뇌 연결망 차이를 확인했다고 17일 밝혔다.

우선 연구팀은 106명을 정치 성향 척도로 설문해 보수, 중도, 진보성향 그룹으로 나눈 후 뇌 기능을 살폈다. 그 결과 심리적 스트레스를 조절하는 뇌 영역들 사이의 신호전달 체계가 정치 성향에 따라 달랐다.

보수 성향의 사람들은 자기조절능력이나 회복탄력성과 관련이 있는 뇌의 연결성이 진보 성향을 가진 사람보다 약 5배 높았다. 즉, 보수 성향을 가진 사람의 뇌는 심리적 안정성이 진보 성향의 사람보다 높았다는 의미라고 연구팀은 설명했다.

진보와 보수 성향을 가진 사람들에게서 뇌의 활성화 정도에 차이가 있다는 건 해외 여러 연구에서도 확인된 바 있다. 뇌과학의 발전으로 뇌 영상 기술을 통해 사람의 심리 기전을 뇌의 변화를 통해 볼 수 있게 됐기 때문이다.

영국 엑서터대학교와 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 연구팀은 미국 민주당원 및 공화당원을 대상으로 연구한 결과 보수인 공화당원들에서 위험이 동반된 의사결정을 하는 경우 편도가 과활성화되고, 섬피질 활성도가 감소하는 것을 확인했다. 이는 위험 자극에 보수성향 사람의 뇌가 더 민감하게 반응한다는 의미다.

그러나 뇌의 전체적인 기능적 연결성을 연구한 보고는 이번이 처음이다. 권 교수팀이 발표한 연구는 휴지기 상태의 뇌에서 진보와 보수의 차이를 관찰했다. 정치 성향에 따라 뇌의 기능적 연결망 또한 다르게 설계되어 있다는 것을 확인한 것이다.

다만 이번 연구는 정치 성향에 따라 뇌의 차이를 확인한 결과이므로 두 요인 사이의 선후 관계 또는 인과 관계를 단언할 수는 없다고 봤다.

권 교수는 "정치적 성향에 따라 뇌 기능의 차이가 생겨난 것인지, 뇌 기능 차이로 인해 정치적 성향이 다른지는 알 수 없다"면서도 "다만 정치적 입장에 따라 뇌의 차이가 있는 것은 사실"이라고 말했다.

연구 결과는 국제학술지 '사이언티픽 리포츠'(Scientific reports) 최신호에 게재했다.