췌장염 증상 치료는 언제 병원에서 시작해야 할까요?

병동에서 만난 분들 가운데는 명치가 아픈데도 체한 줄 알고 하루를 버티다가 병원에 온 경우가 있었습니다. 췌장염은 처음부터 누구나 견디기 어려운 통증으로 시작하는 것은 아닙니다. 그래서 저는 통증의 세기만큼이나 얼마나 오래 이어지는지, 구토나 열이 함께 있는지를 묻습니다. 증상만으로 췌장염을 진단할 수는 없고, 판단은 의사가 합니다.

명치 통증이 등까지 이어진다면

급성 췌장염에서 흔한 증상은 윗배, 특히 명치 부근의 통증입니다. 갑자기 시작할 수도 있고 서서히 심해질 수도 있습니다. 등으로 퍼지거나 식사 뒤 더 아플 수 있고, 메스꺼움·구토·발열이 동반되기도 합니다. 누우면 더 불편하고 몸을 앞으로 굽히면 조금 나아지는 사람도 있습니다. 다만 이런 양상이 모두 나타나야 췌장염인 것은 아닙니다.

실제로 같은 진단을 받은 분들도 표현이 달랐습니다. 한 분은 ‘명치가 꽉 조인다’고 했고, 다른 분은 ‘등 한가운데까지 아프다’고 했습니다. 반대로 명치 통증이 있다고 모두 췌장염인 것도 아닙니다. 담낭 질환이나 위궤양 등도 비슷하게 느껴질 수 있어 진찰과 검사가 필요합니다. 특히 통증이 심하지 않다는 이유만으로 병의 정도를 가늠하기는 어렵습니다.

검사 수치는 어떻게 읽어야 할까요?

병원에서는 증상과 진찰 소견을 확인하고 혈액검사로 리파아제와 아밀라아제 같은 췌장 효소를 봅니다. 미국소화기학회 진료지침에 따르면 급성 췌장염은 특징적인 복통, 췌장 효소가 검사실 정상 상한치의 3배를 넘는 결과, 영상검사에서 보이는 특징적인 변화 가운데 보통 2가지 이상을 근거로 진단합니다. 예를 들어 검사표의 리파아제 정상 상한치가 60이라면 180을 넘는 수치가 진단 근거 중 하나가 될 수 있습니다. 실제 기준치는 검사실마다 다르므로 결과지의 참고 범위를 먼저 확인해야 합니다.

그렇다고 수치 하나로 병의 중증도나 치료 기간이 정해지지는 않습니다. 수치가 조금 올랐다고 바로 췌장염으로 단정할 수도 없습니다. 의사는 탈수와 염증 상태, 간 수치, 담석 가능성 등을 함께 살핍니다. 복부 초음파로 담석을 확인하기도 하고, 진단이 불분명하거나 경과가 나아지지 않을 때 CT 등 추가 검사를 고려합니다. 검진 결과에 효소 수치 이상이 적혀 있다면 결과지만 보고 자가 진단하기보다, 당시 증상과 복용 약을 함께 알려주는 편이 좋습니다.

치료는 원인과 상태에 따라 달라집니다

급성 췌장염이 의심되면 병원에서 상태를 살피며 치료하는 것이 중요합니다. 보통 수액으로 탈수를 교정하고 통증을 조절하며, 혈압·맥박·소변량과 혈액검사 변화를 확인합니다. 구토가 가라앉고 먹을 수 있다면 의료진 판단에 따라 비교적 이른 시기에 식사를 다시 시작할 수 있습니다. 예전처럼 모든 환자가 오래 굶어야 하는 것은 아닙니다. 항생제도 췌장염이라는 이유만으로 일률적으로 쓰지 않고, 감염이 의심되거나 확인된 상황에서 판단합니다.

원인을 다루는 치료도 필요합니다. 담석이 원인이라면 담관이 막혔는지 확인하고, 필요한 경우 내시경 시술이나 담낭 수술을 검토합니다. 음주와 관련이 있다면 금주가 재발을 막는 데 중요합니다. 미국 국립당뇨병·소화기병·신장병연구소는 췌장염 환자에게 금주와 금연을 권합니다. 특정 음식이나 건강식품으로 염증을 치료하려 하기보다, 퇴원 뒤 식사와 약 복용 계획을 담당 의료진에게 확인하는 것이 안전합니다.

반복되는 복통도 진료가 필요합니다

만성 췌장염은 통증이 반복되거나 오래 이어질 수 있고, 때로는 통증보다 소화 기능 저하가 먼저 눈에 띕니다. 기름기가 많고 냄새가 심한 변, 설사, 이유를 설명하기 어려운 체중 감소가 나타날 수 있습니다. 췌장이 소화 효소와 혈당 조절에 관여하기 때문입니다. 치료에는 원인 관리와 통증 조절, 필요할 때 소화 효소제나 혈당 관리가 포함됩니다. 급성 췌장염을 한 번 앓은 뒤 비슷한 통증이 되풀이된다면 다음 외래일까지 무조건 기다리지 말고 진료 일정을 앞당겨 상담하세요.

이럴 땐 진료를 받으세요

• 윗배 통증이 갑자기 심해지거나 계속되고, 특히 등까지 퍼지면 당일 진료를 받으세요.
• 복통과 함께 반복해서 토하거나 열·오한이 나면 지체하지 말고 진료를 받으세요.
• 숨이 차거나 맥박이 빠르고, 어지럽거나 피부와 눈 흰자가 노래지면 응급실 평가가 필요합니다. 통증이 심해 이동하기 어렵다면 119의 도움을 받으세요.
• 통증이 덜하더라도 반복되는 윗배 통증, 기름진 변, 체중 감소가 있다면 소화기내과 진료를 예약하세요.

‘체한 것 같다’는 느낌은 출발점일 뿐, 진단명은 아닙니다. 특히 새로 생긴 윗배 통증이 가라앉지 않는다면 집에서 더 버틸 시간을 계산하지 않았으면 합니다. 병원에서 원인을 확인하고 치료 시점을 놓치지 않는 일이 중요합니다.