통풍 진단 기준은 요산 수치만 보면 될까요?

건강검진 결과를 들고 와서 “요산이 높다는데 통풍인가요?”라고 묻는 분들을 자주 만났습니다. 반대로 엄지발가락이 퉁퉁 부었는데도 요산 수치가 높지 않아 안심하는 분도 있었고요. 두 경우 모두 숫자 하나로 판단하기는 어렵습니다. 통풍 진단 기준에서 중요한 것은 관절에 나타난 증상, 혈액검사 결과, 필요할 때 시행하는 관절액 검사까지 함께 보는 일입니다.

어떤 통증일 때 통풍을 의심할까요?

전형적인 통풍 발작은 갑자기 시작됩니다. 밤에는 괜찮았는데 새벽에 엄지발가락 관절이 몹시 아프고, 아침에는 붉게 부어 이불이 닿는 것조차 힘들 수 있습니다. 발등이나 발목, 무릎에 먼저 생기기도 합니다. 처음에는 한 관절만 아픈 경우가 많지만, 통증 부위만으로 통풍을 확정할 수는 없습니다.

진료실에서는 언제 시작됐는지, 얼마나 빨리 심해졌는지, 이전에도 비슷한 일이 있었는지를 묻습니다. 붓기와 열감이 있는지, 관절을 움직일 수 있는지도 살핍니다. 저는 병동에서 “접질린 줄 알았다”며 며칠을 참다가 걷기 어려워진 분들을 봤습니다. 이런 통증을 반복되는 근육통처럼 넘기지 않았으면 합니다.

관절이 빨갛고 뜨거운 원인은 통풍만이 아닙니다. 세균에 의한 감염성 관절염이나 다른 결정성 관절염도 비슷하게 보일 수 있습니다. 특히 감염성 관절염은 치료를 서둘러야 하므로, 처음 겪는 심한 관절 통증이라면 진찰을 받는 편이 안전합니다.

요산 6mg/dL가 넘으면 통풍인가요?

아닙니다. 요산 수치는 진단을 돕는 자료입니다. 영국 국립보건임상연구원인 NICE의 통풍 진료 지침은 통풍을 의심할 만한 증상이 있는 사람에게 혈중 요산을 측정하고, 6mg/dL 이상이면 임상 판단을 뒷받침한다고 안내합니다. 여기서 중요한 조건은 ‘증상이 있는 사람’이라는 점입니다. 검진표의 요산 수치가 높아도 관절 증상이 없다면 그 숫자만으로 통풍이라고 진단하지 않습니다.

반대 상황도 있습니다. 발작 중에는 요산 수치가 6mg/dL 미만으로 나올 수 있습니다. 그래서 증상은 전형적인데 검사값이 낮다면 한 번의 결과로 통풍을 배제하지 않습니다. NICE는 이런 경우 발작이 가라앉은 뒤 최소 2주가 지나 요산을 다시 측정하도록 권합니다.

검진 결과지의 ‘정상 범위’, 통풍이 의심될 때 참고하는 수치, 통풍 치료 중 목표 수치는 서로 쓰임이 다릅니다. 이미 통풍으로 진단받아 요산을 낮추는 치료를 하는 분에게는 보통 6mg/dL 미만을 목표로 삼습니다. 같은 숫자라도 진단 전인지 치료 중인지에 따라 의사가 해석하는 이유입니다.

진단이 애매하면 어떤 검사를 하나요?

증상과 혈액검사만으로 확신하기 어려울 때는 부은 관절에서 관절액을 뽑아 현미경으로 확인할 수 있습니다. 관절액에서 요산염 결정을 찾으면 통풍을 판단하는 데 매우 중요한 근거가 됩니다. 검사 과정에서 감염 가능성도 함께 살펴야 합니다. 결정이 보인다고 감염 여부를 확인할 필요가 없어지는 것은 아닙니다.

관절액을 채취하기 어렵거나 결과가 불분명하면 초음파, 엑스레이 또는 이중에너지 CT가 도움이 될 수 있습니다. 초음파나 이중에너지 CT는 요산염이 쌓인 흔적을 찾는 데 쓰입니다. 다만 모든 사람이 이 검사를 다 받는 것은 아닙니다. 증상이 생긴 시기와 관절 상태를 보고 의사가 필요한 검사를 고릅니다.

미국류마티스학회와 유럽류마티스학회의 분류 기준에는 증상 양상, 요산 수치, 관절액 및 영상검사 소견을 합산하는 점수 체계도 있습니다. 이 기준은 연구에서 환자를 일관되게 분류하기 위해 만든 것이므로, 혼자 점수를 계산해 진단하는 용도로 쓰기에는 맞지 않습니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

• 관절 하나가 갑자기 붉고 뜨겁게 부으면서 걷거나 움직이기 어려울 만큼 아프다면 당일 진료를 받으세요.
• 관절 통증에 열이나 오한이 동반되거나, 몸 상태가 급격히 나빠진다면 감염성 관절염 가능성을 확인해야 하므로 즉시 진료를 받으세요.
• 통증이 가라앉았어도 같은 부위가 다시 붓거나 다른 관절로 옮겨 나타난다면 진료 일정을 잡으세요. 발작 중 요산이 낮게 나왔다면 재검 시기도 의사와 상의할 수 있습니다.
• 검진에서 요산이 높게 나왔고 신장질환이 있거나 이뇨제 등을 복용 중이라면, 현재 검사값과 복용 약을 진료 때 함께 보여주세요. 약은 임의로 끊지 마세요.

갑자기 아팠다가 며칠 뒤 괜찮아지면 병원에 갈 이유가 사라진 것처럼 느껴지기 쉽습니다. 하지만 통풍은 통증이 없는 동안에도 요산염이 관절에 쌓일 수 있습니다. ‘지금은 안 아프다’는 말보다 언제, 어느 관절이, 어떻게 아팠는지를 기억해 전하는 일이 진단에 더 도움이 됩니다. 숫자보다 몸에서 일어난 변화를 먼저 살펴주시고, 이럴 땐 진료를 받으세요.