서혜부 탈장은 복부 벽의 약한 부분을 통해 장이나 지방 조직이 서혜부(사타구니) 쪽으로 밀려 나오는 상태를 말한다. 주로 남성에게 흔하며, 특히 50대 이상에서 많이 발생한다. 탈장은 자연적으로 치유되지 않으며, 치료하지 않으면 합병증을 유발할 수 있어 조기 진단과 치료가 중요하다.

선천적 또는 후천적인 원인으로 발생할 수 있는데 선천적인 경우, 태아 발달 중 서혜관(고환이 복강에서 음낭으로 내려오는 통로)이 완전히 닫히지 않아 탈장이 발생할 수 있다. 이는 주로 어린 남아에게서 발견되며, ‘간접 탈장’이라고도 불린다.

후천적인 탈장은 복벽이 나이가 들면서 약해지거나 과도한 신체 활동, 비만, 반복적인 기침, 무거운 물건을 들어 올리는 등의 이유로 발생한다. 이는 주로 성인에게 나타나며, ‘직접 탈장’이라고 한다. 이외에도 여성에서는 드물지만 대퇴부 탈장도 발생할 수 있다.

탈장의 가장 흔한 증상은 서혜부 또는 하복부에 나타나는 부종과 불편감이다. 특히 무거운 물건을 들거나 기침을 할 때, 부위가 돌출되며 통증이나 불쾌감을 유발할 수 있다. 경우에 따라서는 서혜부에 통증이 거의 없을 수도 있지만, 배에 압력이 가해지면 탈장이 더 두드러지게 보일 수 있다. 장기간 방치할 경우, 장의 일부가 탈장된 상태로 꼬이거나 갇혀 장폐색을 일으키는 '감돈 탈장'으로 진행될 수 있으며, 이 경우 긴급 수술이 필요하다.

단일통로 복강경 수술과 메쉬의 역할
탈장은 자연적으로 치유되지 않기 때문에 수술이 유일한 치료 방법이다. 과거에는 개복수술이 일반적이었지만, 최근에는 복강경 수술이 서혜부 탈장의 주된 치료법으로 자리 잡았다. 특히 단일통로 복강경 수술은 서혜부 탈장 치료에 있어 효과적이고 덜 침습적인 방법으로 주목받고 있다. 성인의 서혜부 탈장 수술에서는 재발률을 줄이기 위해 세계적으로 메쉬를 쓰라고 강력히 권고하고 있다. 이렇게 탈장 수술에 정해진 가이드라인은 미국, 유럽, 한국 모두 동일하다. 하지만 아직도 유독 우리나라에만 메쉬에 대한 근거 없는 낭설이 많은 이유는 수술 수가의 한계 때문에 최신의 연구를 받아들이지 않거나 의료기술에 대한 발전이 부족한 측면이 있기 때문이다. 최신의 4세대 메쉬는 고정할 필요가 없기 때문에, 만성통증을 유발하지 않고 합병증을 줄이면서 재발률도 동시에 줄인다.

단일공 복강경을 이용한 서혜부 탈장 수술은 약 1.5cm의 작은 구멍을 통해 수술하기 때문에 흉터를 최소화해 상처 부위가 보이지 않기를 원하는 사람에게서 만족도가 매우 높다. 또 통증이 적고 회복이 빨라 하루 이내 일상으로의 복귀가 가능하다는 장점이 있다. 특히, 수술 기구가 복강 내로 들어가지 않는 복막 외 접근법으로 근육 아래에 근막을 보강하기 때문에 재발률도 적다.

지난 여름 호주에 사는 77세 남자분이 우측 서혜부 탈장을 수술을 받기 위해 내원했다. 2주 후에 호주로 다시 복귀해야 하는 일정 때문에 회복이 빠르고 재발이 없는 방식을 원하셨는데, 내가 집필한 논문과 여러 발표 자료들을 찾아보고 단일통로 복강경 복막외 접근법(TEP) 수술을 받으러 오신 것이다. TEP 수술은 복강 안으로 들어가지 않고 복막 외에서 수술이 이루어 지기 때문에 장의 손상 등의 합병증을 원천적으로 막을 수 있다. 요새 환자 분들은 지식이 많아져서 전문적인 내용까지 자세히 알고 오시는 경우가 많아서 놀랍다. 미니로봇 수술도 고민하셨지만 한국의 의료보험이 없어 결국 단일통로 복강경 TEP 수술로 양쪽의 탈장을 수술 받으시고 호주로 만족스럽게 복귀하셨다.

결론 및 생활습관 개선의 중요성
서혜부 탈장은 방치할 경우 심각한 합병증을 유발할 수 있어 조기 진단과 치료가 중요한데, 단일통로 복강경 수술을 통한 치료법이 수술 후 회복을 빠르게 돕는 효과적인 방법이다. 또한 메쉬는 안전성과 내구성이 입증된 고정할 필요가 없는 최신의 메쉬를 사용하는 것이 통증과 재발 측면에서 유리하다. 특히 복강경 수술시 99% 이상 개복수술로의 전환 없이 단일통로 복강경 수술로 마무리하는 숙련도 높은 의료진이 협진하는 곳에서 치료받을 것을 권장한다.

또한 탈장은 재발률이 높은 질환이지만 재발을 줄이기 위해 로봇을 활용하는 등의 다양한 기술을 접목해 수술의 안정성을 높여야 한다. 특히 미니로봇 기구를 이용한 로봇 수술은 의료보험이 적용이 되기 때문에 기존의 로봇 수술에 비해 수술 비용이 경제적이면서 기존 로봇의 장점을 갖고 있다.

탈장의 발생을 완전히 막는 것은 어려울 수 있지만, 생활습관을 개선함으로써 그 위험을 줄일 수 있다. 복부 근육을 강화하는 운동, 적절한 체중 유지, 무거운 물건을 들 때 올바른 자세 유지, 그리고 만성 기침이나 변비와 같은 복부에 압력을 가하는 상태를 조기에 치료하는 것이 중요하다.