이석증 증상 귀멍멍, 함께 나타날 수 있나요?

건강검진센터에서 어지럽다는 분께 언제, 어떤 자세에서 빙 도는지 묻다 보면 “귀도 멍멍한데 이석증인가요?”라는 말을 자주 듣습니다. 어지럼이 심하면 귀의 느낌까지 한 가지 병으로 묶어 생각하기 쉽습니다. 그런데 귀가 먹먹하다는 말에는 압박감만 있는 경우도 있고, 실제로 소리가 작게 들리는 경우도 있습니다. 이 차이가 진료 시점을 가르는 단서가 됩니다.

귀가 먹먹하면 이석증일까요?

이석증은 귓속 평형기관의 작은 돌가루가 제자리를 벗어나 생기는 위치성 어지럼입니다. 침대에서 돌아눕거나, 누웠다 일어나거나, 고개를 뒤로 젖힐 때 갑자기 주위가 도는 느낌이 전형적입니다. 한 번 도는 시간은 대개 수초에서 1분 안팎으로 짧고, 움직임을 멈추면 가라앉습니다. 메스껍거나 이후에도 몸이 흔들리는 느낌은 남을 수 있습니다.

미국 이비인후과두경부외과학회 환자 안내에는 이석증 자체가 청력을 떨어뜨리지는 않는다고 설명합니다. 그래서 어지럼과 함께 귀가 먹먹하더라도, 그것만으로 이석증의 증상이라고 단정할 수 없습니다. 특히 한쪽 귀에서 말소리가 작게 들리거나 이명이 새로 생겼다면 청력 문제를 따로 확인해야 합니다. 이석증과 다른 귀 질환이 우연히 함께 있을 수도 있습니다.

어지러운 시간과 소리의 변화를 함께 보세요

진료실에서 유용한 설명은 “많이 어지러워요”보다 “오른쪽으로 돌아누우면 20초쯤 빙 돌고 멈춰요”에 가깝습니다. 어지럼의 길이와 계기, 귀 증상이 같은 시점에 시작됐는지를 기억해 두면 좋습니다. 다음 네 가지를 살펴보세요.

• 고개를 돌릴 때만 어지러운지, 가만히 있어도 계속 어지러운지
• 한 번 도는 시간이 수초인지, 수십 분 이상인지
• 귀가 꽉 찬 느낌만 있는지, 전화 통화 소리나 말소리가 실제로 달라졌는지
• 이명, 귀 통증, 구토, 걷기 어려움이 함께 있는지

예를 들어 자세를 바꿀 때 잠깐 도는 양상은 이석증에 가까울 수 있습니다. 반면 귀 먹먹함에 이명이나 청력 변화가 동반되고 어지럼이 오래 이어진다면 다른 원인도 살펴야 합니다. 미국 국립난청기타의사소통장애연구소는 메니에르병에서 어지럼, 청력 저하, 이명, 귀의 압박감이 함께 나타날 수 있다고 안내합니다. 증상만으로 두 병을 구분하거나 스스로 진단할 수는 없습니다.

집에서 버티거나 귀 운동부터 해도 될까요?

어지럼이 시작되면 우선 앉거나 누워 넘어지지 않게 하세요. 증상이 가라앉을 때까지 운전이나 높은 곳에서 하는 일은 피하는 편이 안전합니다. 고개를 일부러 여러 번 돌려 증상을 확인할 필요는 없습니다. 나이가 많거나 균형을 잡기 어렵다면 짧은 어지럼에도 낙상 위험이 있습니다.

이석증을 찾아보고 곧바로 이석정복술 영상을 따라 하는 분도 있습니다. 실제로 이석증에는 위치에 맞는 정복술이 도움이 되지만, 어느 쪽 귀의 어느 반고리관에 문제가 있는지 확인하는 과정이 먼저입니다. 진료에서는 자세를 바꾸며 눈의 움직임을 확인하고, 필요하면 청력검사를 합니다. 목이나 허리에 질환이 있거나 구토가 심하다면 혼자 동작을 시도하기보다 의료진과 방법을 상의하세요. 어지럼약만 오래 복용하면서 청력 변화를 놓치는 일도 피해야 합니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

한쪽 귀가 갑자기 막힌 듯하면서 소리가 확연히 작아졌다면 그날 바로 이비인후과나 응급실에서 평가받으세요. 아침에 일어나서 처음 알아차렸거나 귀가 먹먹한 정도로만 느껴져도 마찬가지입니다. 돌발성 난청은 귀 먹먹함, 이명, 어지럼으로 시작할 수 있으며, 미국 국립난청기타의사소통장애연구소도 즉시 진료가 필요한 상황으로 안내합니다. ‘며칠 지나면 뚫리겠지’ 하며 기다리지 않는 게 중요합니다.

어지럼과 함께 말이 어눌해지거나, 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지거나, 물체가 둘로 보이거나, 갑자기 걷기 어려워졌다면 119를 부르세요. 심한 두통이 갑자기 생긴 경우도 응급 평가가 필요합니다. 이런 신호는 귀 문제만으로 설명하기 어렵습니다.

청력 변화는 없더라도 처음 겪는 회전성 어지럼이 반복되거나, 몇 분 이상 계속되거나, 구토 때문에 물을 마시기 어렵다면 진료를 받는 편이 좋습니다. 저는 귀가 먹먹하다는 말을 들으면 먼저 ‘소리도 달라졌는지’를 묻습니다. 같은 어지럼처럼 보여도 그 대답에 따라 서둘러 확인해야 할 문제가 달라지기 때문입니다.