귀 이석증 증상은 어떻게 구별할까요?

건강검진센터에서 어지럽다는 분의 이야기를 들으면, 저는 먼저 언제 빙 도는지 묻습니다. 침대에서 몸을 돌릴 때만 잠깐 어지러운 분이 있는가 하면, 가만히 앉아 있어도 계속 어지러운 분도 있습니다. 둘 다 ‘어지럼’이지만 진료에서 확인할 내용은 달라집니다.

고개를 움직인 뒤 잠깐 빙 도나요?

귀 이석증 증상에서 흔한 것은 머리 위치가 바뀐 직후 주변이 도는 듯한 어지럼입니다. 아침에 누웠다가 일어날 때, 누운 채 옆으로 돌아눕거나 위를 올려다볼 때 시작할 수 있습니다. 한 번의 회전감은 대개 수초에서 1분 이내로 짧고, 같은 자세를 취하면 다시 나타나기도 합니다. 어지럼이 멎은 뒤에도 속이 메스껍거나 몸이 불안정한 느낌은 남을 수 있습니다.

이석증은 평형감각을 돕는 귀 안의 작은 입자가 제자리에서 벗어나 생깁니다. 그래서 어느 방향으로 고개를 움직였는지가 단서가 됩니다. 다만 자세를 바꿀 때 어지럽다는 이유만으로 이석증이라고 단정할 수는 없습니다. 일어설 때 눈앞이 캄캄해지는 느낌은 혈압 변화 등 다른 원인도 확인해야 합니다.

비슷한 어지럼과 무엇이 다를까요?

이석증의 회전감은 보통 특정 머리 움직임에 따라 반복됩니다. 반면 가만히 있어도 강한 어지럼이 몇 시간씩 이어진다면 전형적인 양상과 다릅니다. 귀가 갑자기 잘 안 들리거나 이명이 함께 생겼을 때도 다른 귀 질환을 살펴야 합니다. ‘전에 이석증이었으니 이번에도 그렇겠지’ 하고 넘기지 않았으면 합니다. 같은 사람에게 생긴 어지럼도 매번 원인이 같지는 않습니다.

메스꺼움과 구토는 이석증에도 동반될 수 있습니다. 하지만 물조차 마시기 어려울 만큼 계속 토하거나 혼자 서 있기 힘들다면 어지럼의 이름을 먼저 맞히려 애쓸 상황은 아닙니다. 탈수와 낙상 위험부터 살펴야 합니다.

진료 전에는 무엇을 기억해 두면 좋을까요?

어지럼이 시작된 시각, 한 번 돌 때 지속된 시간, 유발한 자세를 짧게 적어 두면 좋습니다. ‘오른쪽으로 돌아누울 때 약 20초간 빙 돌았다’는 기록은 ‘계속 어지럽다’는 말보다 진료에 도움이 됩니다. 청력 변화, 이명, 두통, 구토가 있었는지도 함께 전해주세요. 복용 중인 약과 최근 머리를 부딪친 일이 있다면 그것도 알리는 편이 좋습니다.

의료진은 증상을 듣고 자세를 바꾸며 어지럼과 눈 움직임을 확인할 수 있습니다. 이석증으로 확인되면 위치를 벗어난 입자를 옮기는 치료를 고려합니다. 미국 이비인후과학회 지침도 알맞은 환자에게 이 치료를 권하고, 어지럼을 억제하는 약만 일상적으로 사용하는 것은 권하지 않습니다. 인터넷 영상만 보고 여러 자세를 반복하기 전에 어느 쪽 귀와 부위가 문제인지 진료로 확인하는 것이 안전합니다. 특히 목이나 허리 질환이 있거나 넘어질 위험이 크다면 더 그렇습니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

처음 겪는 회전성 어지럼이거나, 짧게 끝나더라도 반복된다면 이비인후과 등에서 원인을 확인받으세요. 움직일 때 증상이 심해지면 앉거나 누워서 가라앉을 때까지 기다리고, 어지러운 동안에는 운전이나 높은 곳에서의 작업을 피하는 게 좋습니다. 치료 뒤에도 어지럼이 남거나 다시 생긴다면 재진을 받아야 합니다.

말이 어눌해지거나 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지는 경우, 갑자기 물체가 둘로 보이거나 심한 두통이 생기는 경우에는 즉시 119나 응급실의 도움을 받으세요. 혼자 걷거나 앉아 있기 어려울 정도의 갑작스러운 어지럼도 신속한 평가가 필요합니다. 갑작스러운 청력 저하는 그날 바로 진료받아야 합니다. 이런 증상은 잠시 나아져도 그냥 지나치지 마세요.

병동에서 자주 느낀 건 어지럼의 강도만으로 원인을 가늠하기 어렵다는 점입니다. 귀 이석증 증상처럼 보여도 지속 시간과 동반 증상이 다르면 확인해야 할 방향이 달라집니다. 몸이 보내는 신호를 짧게 기록하고, 평소와 다른 양상이라면 진료를 받으세요.