편두통 원인, 왜 나만 자꾸 반복될까요?

얼마 전 건강검진센터에서 만난 분이 ‘저는 머리 한쪽이 아프면 무조건 편두통인 줄 알았어요’라고 말씀하셨어요. 실제 병동에서도 비슷한 이야기를 자주 듣습니다. 그런데 편두통은 단순히 머리 한쪽이 아픈 병이 아닙니다. 양쪽이 아플 수도 있고, 속이 메스껍거나 빛이 유난히 싫어지는 식으로 나타나기도 합니다.

저는 진단하지 않습니다. 진단은 의사가 진찰과 병력 확인을 통해 판단합니다. 다만 18년 동안 내과 병동과 검진센터에서 본 경험상, 편두통 원인을 ‘스트레스 때문’ 하나로만 넘기면 치료 시기를 놓치거나 약을 너무 자주 먹게 되는 경우가 있었습니다.

편두통은 머리 혈관만의 문제가 아닙니다

예전에는 편두통을 혈관이 확장돼 생기는 두통으로 많이 설명했습니다. 지금은 뇌신경계의 과민성, 삼차신경혈관계, 세로토닌 같은 신경전달물질, CGRP라는 물질이 함께 관여하는 질환으로 봅니다. 쉽게 말하면 뇌가 자극에 예민하게 반응하고, 통증 신호가 크게 증폭되는 상태에 가깝습니다.

그래서 같은 향수 냄새, 같은 수면 부족, 같은 생리 전 변화에도 어떤 사람은 멀쩡하고 어떤 사람은 편두통 발작이 옵니다. 의지가 약해서도 아니고, 엄살도 아닙니다. 실제로 편두통은 일상 기능을 떨어뜨리는 신경계 질환으로 다뤄집니다.

전형적인 편두통은 4시간에서 72시간까지 이어질 수 있고, 욱신거리거나 맥박 뛰듯 아프며, 움직이면 더 심해지는 경우가 많습니다. 구역감, 구토, 빛과 소리에 대한 예민함이 같이 오면 가능성이 더 올라갑니다.

가장 흔한 편두통 유발요인은 생활 리듬입니다

편두통 원인을 찾는다고 하면 보통 음식부터 떠올리지만, 실제 상담에서 더 자주 보이는 건 생활 리듬입니다. 잠을 너무 적게 자도 문제고, 주말에 몰아서 오래 자도 두통이 오는 분들이 있습니다. 식사를 거르거나 물을 거의 안 마시는 날, 야근 뒤 긴장이 풀리는 날에도 잘 옵니다.

• 수면 부족 또는 수면 과다
• 공복, 탈수, 과로
• 스트레스가 심한 시기 또는 스트레스가 풀린 직후
• 술, 특히 와인이나 과음
• 카페인 과다 섭취 또는 갑작스러운 중단
• 강한 빛, 큰 소리, 냄새, 날씨 변화
• 생리 전후의 호르몬 변화

다만 유발요인은 사람마다 다릅니다. 초콜릿을 먹고 아팠던 날이 한 번 있었다고 해서 평생 끊어야 하는 건 아닙니다. 오히려 그날 잠을 못 잤는지, 식사를 걸렀는지, 생리 전이었는지까지 같이 봐야 합니다. 대한두통학회와 여러 진료 지침에서도 두통일기를 강조하는 이유가 여기에 있습니다.

전조증상이 있으면 더 놀라지만, 기준이 있습니다

편두통 중에는 전조증상이 먼저 오는 경우가 있습니다. 눈앞에 번쩍이는 선이 보이거나 시야 일부가 흐려지고, 손끝이 저리거나 말이 순간적으로 잘 안 나오는 느낌이 생길 수 있습니다. 보통 전조증상은 서서히 시작해 5분 이상 진행되고, 5분에서 60분 안에 사라지는 양상이 많습니다.

하지만 처음 겪는 신경 증상은 스스로 편두통이라고 단정하면 안 됩니다. 특히 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나, 말이 어눌해지거나, 얼굴이 처지거나, 시야가 갑자기 사라지는 느낌이라면 뇌졸중 같은 응급 질환과 구분이 필요합니다. 병동에서는 ‘전에도 두통 있었으니까’ 하고 버티다가 뒤늦게 온 경우를 봅니다. 그럴 때는 시간이 정말 중요합니다.

진통제를 자주 먹는 것도 원인이 될 수 있습니다

두통이 반복되면 약을 손에 쥐고 살게 됩니다. 문제는 진통제를 자주 먹을수록 두통이 더 잦아지는 약물과용두통이 생길 수 있다는 점입니다. 일반 진통제라도 한 달에 15일 이상, 트립탄이나 복합 진통제 계열은 한 달에 10일 이상 복용하는 상태가 3개월 넘게 이어지면 위험이 커집니다.

현장에서는 ‘약이 안 들어서 더 센 약을 찾는다’고 오시는 분들이 있는데, 실제로는 약을 줄이고 예방치료를 시작해야 하는 상황도 있습니다. 편두통이 한 달에 4일 이상 반복되거나, 횟수는 적어도 하루를 통째로 잃을 만큼 심하면 신경과에서 예방치료 상담을 받아볼 만합니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

편두통 원인을 찾는 것보다 먼저 해야 할 때가 있습니다. 갑자기 벼락 치듯 시작한 최악의 두통, 50세 이후 처음 생긴 두통, 열과 목 경직이 동반된 두통, 머리를 다친 뒤 생긴 두통은 지체하지 않는 쪽이 안전합니다.

• 두통과 함께 한쪽 마비, 감각 저하, 발음 이상, 의식 저하가 있을 때
• 시야가 갑자기 흐려지거나 복시가 생길 때
• 기침, 힘주기, 운동, 성관계 뒤 두통이 갑자기 심해질 때
• 암 병력, 면역저하 상태, 임신 또는 출산 후 새 두통이 생겼을 때
• 평소 두통과 위치, 강도, 양상이 뚜렷하게 달라졌을 때
• 진통제를 먹어도 점점 심해지거나 구토가 반복될 때

편두통은 참는 병이 아닙니다. 원인이 하나로 딱 떨어지지 않는 경우가 많아서 더 답답하지만, 기록을 남기고 진료를 받으면 패턴이 보입니다. 두통이 내 생활을 자꾸 멈춰 세운다면 ‘내가 예민한가’라고 넘기지 말고, 의사에게 증상의 흐름을 보여주는 것이 가장 현실적인 시작입니다.