이석증이면 눈이 왜 흔들리고 빙빙 도는 느낌이 날까요?

갑자기 눈앞이 도는 분들이 정말 많습니다

병동에서 야간 근무를 하다 보면 “눈을 감아도 천장이 돈다”고 표현하는 분들이 종종 있었습니다. 건강검진센터에서도 침대에 눕거나 고개를 돌리는 순간 얼굴이 하얘지면서 붙잡을 곳을 찾는 분들이 있었고요. 그중 꽤 많은 경우가 흔히 말하는 이석증, 정확히는 양성 돌발성 체위성 현훈이었습니다.

이석증은 이름은 낯설어도 증상은 아주 선명합니다. 가만히 있을 때는 괜찮다가 고개를 돌리거나, 누웠다 일어나거나, 머리를 뒤로 젖힐 때 갑자기 세상이 빙빙 도는 느낌이 옵니다. 보통 수초에서 1분 안쪽으로 강하게 왔다가 조금 가라앉는 양상이 많습니다. 그런데 그 짧은 시간이 환자 입장에서는 굉장히 깁니다. 구역질이 나고 식은땀이 나고, 눈을 어디에 둬야 할지 모를 정도로 불안해집니다.

이석증 증상에서 눈이 이상하게 느껴지는 이유

많은 분들이 “귀 문제라는데 왜 눈이 흔들리냐”고 묻습니다. 사실 몸의 균형기관과 눈 움직임은 서로 연결되어 있습니다. 귀 안쪽의 전정기관은 머리가 어느 방향으로 움직이는지 뇌에 알려주고, 뇌는 그 정보에 맞춰 눈이 흔들리지 않게 조절합니다. 그런데 떨어져 나온 작은 이석 조각이 반고리관 안에서 움직이면 뇌가 잘못된 회전 신호를 받습니다.

그 결과 눈이 저절로 빠르게 움직이는 안진이 생길 수 있습니다. 본인은 “눈동자가 떨리는 것 같다”, “초점이 안 잡힌다”, “사물이 좌우로 흔들린다”, “눈앞이 팽팽 돈다”고 표현합니다. 실제 진료실에서는 의사가 특정 자세를 취하게 한 뒤 눈동자 움직임을 관찰해 이석증 가능성을 봅니다. 분당서울대학교병원 안내에서도 이석증은 자세 변화로 유발되는 어지럼과 동반된 안진 양상이 진단에 중요하다고 설명합니다.

다만 눈이 침침하거나 시력이 갑자기 떨어지는 병과는 다릅니다. 이석증에서 말하는 ‘눈 증상’은 눈 자체가 망가졌다기보다 균형 신호가 어긋나 눈동자가 따라 흔들리는 쪽에 가깝습니다. 그래서 안과만 갔다가 원인을 못 찾고 이비인후과로 오시는 분들도 있습니다.

이석증일 때 흔한 양상과 아닌 양상

전형적인 이석증은 패턴이 있습니다. 침대에서 오른쪽이나 왼쪽으로 돌아누울 때, 세수하려고 고개를 숙일 때, 미용실에서 머리를 뒤로 젖힐 때 갑자기 빙글 도는 식입니다. 짧게 강하게 오고, 자세를 멈추면 서서히 가라앉습니다. 서울아산병원 안내에서도 심한 회전성 어지럼이 수초에서 1분 정도 지속되다 좋아지는 일이 반복된다고 설명합니다.

• 고개 위치가 바뀔 때 어지럼이 시작된다
• 빙빙 도는 느낌이 1분 이내로 강하게 나타난다
• 구역감, 구토, 식은땀이 함께 올 수 있다
• 눈동자가 저절로 흔들리거나 초점이 밀리는 느낌이 든다
• 가만히 앉아 있으면 점점 나아지는 편이다

반대로 계속 어지럽고 시간이 지나도 전혀 줄지 않거나, 귀가 먹먹하고 청력이 떨어지거나, 심한 두통이 같이 오면 다른 원인도 생각해야 합니다. 전정신경염, 메니에르병, 편두통성 어지럼, 뇌혈관 문제까지 감별이 필요합니다. 특히 나이가 많거나 고혈압, 당뇨, 심방세동, 흡연력이 있는 분은 “예전에 이석증이 있었으니까 또 그거겠지” 하고 넘기면 위험할 수 있습니다.

집에서 버티기보다 확인해야 하는 기준

이석증은 치료가 비교적 잘 되는 편입니다. 이석정복술처럼 머리 위치를 순서대로 바꿔 이석을 제자리 쪽으로 유도하는 치료가 대표적입니다. 분당서울대학교병원 안내에는 이석정복술 성공률이 약 90% 정도로 설명되어 있습니다. 실제로 외래에서 치료를 받고 바로 훨씬 편해졌다고 말하는 분들도 많습니다.

그런데 인터넷 영상을 보고 무작정 따라 하는 건 조심해야 합니다. 어느 귀, 어느 반고리관 문제인지에 따라 자세가 달라질 수 있고, 목 디스크나 경추 질환이 있는 분은 무리한 자세가 부담이 됩니다. 서울아산병원 안내에서도 자가 처치가 증상을 악화시키거나 치료 기간을 늘릴 수 있다고 설명합니다. 반복되는 어지럼이 있으면 이비인후과에서 체위검사와 안진 확인을 받는 쪽이 더 안전합니다.

• 처음 겪는 심한 회전성 어지럼이면 진료를 받는 것이 좋습니다
• 어지럼이 반복되거나 일상생활을 못 할 정도면 미루지 않는 편이 낫습니다
• 구토가 심해 물도 못 마시면 탈수 위험이 있어 진료가 필요합니다
• 치료 후에도 며칠 이상 붕 뜨는 느낌이 남으면 재평가가 필요할 수 있습니다
• 재발이 잦다면 청력검사, 평형기능검사 등 추가 확인을 의논해야 합니다

이 증상이 있으면 응급실로 가야 합니다

제가 가장 강조하고 싶은 부분은 여기입니다. 이석증은 흔하고 대체로 양성이지만, 모든 어지럼이 이석증은 아닙니다. 병동에서 무서웠던 경우는 환자나 보호자가 “어지럼이니까 이석증이겠지”라고 생각했는데 실제로는 뇌졸중 관련 증상이 섞여 있던 때였습니다. 어지럼에 신경학적 증상이 붙으면 이야기가 달라집니다.

• 말이 어눌해진다
• 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠진다
• 입이 돌아가거나 얼굴 한쪽 감각이 둔하다
• 물체가 둘로 보인다
• 걷기 어려울 정도로 중심을 못 잡는다
• 살면서 처음 겪는 극심한 두통이 함께 온다
• 의식이 흐려지거나 계속 처진다

이런 증상이 있으면 집에서 누워서 기다릴 문제가 아닙니다. 즉시 응급실 진료가 필요합니다. 특히 갑자기 시작된 어지럼과 복시, 보행장애, 발음 이상은 귀 문제처럼 보여도 뇌 쪽 문제를 배제해야 합니다.

눈이 도는 느낌을 가볍게 넘기지 않았으면 합니다

이석증은 겪어본 분들이 “죽을 병은 아니라는데 너무 무섭다”고 말하는 병입니다. 맞습니다. 대개 생명을 위협하는 병은 아니지만, 넘어져 다치거나 운전 중 사고로 이어질 수 있고, 비슷한 어지럼 뒤에 다른 질환이 숨어 있을 때도 있습니다.

눈앞이 빙빙 돌고 눈동자가 흔들리는 느낌이 자세 변화와 함께 짧게 반복된다면 이석증 가능성이 있습니다. 그래도 진단은 의사가 해야 합니다. 처음 생긴 어지럼, 반복되는 어지럼, 구토가 심한 어지럼은 이비인후과나 신경과 진료로 확인하는 것이 좋고, 말이 어눌하거나 한쪽 힘 빠짐, 복시, 보행장애가 있으면 바로 응급실로 가야 합니다. 어지럼은 참는 증상이 아니라 구분해야 하는 증상입니다.