당뇨 합병증 종류, 혈당만 괜찮으면 안심해도 될까요?

검진센터에서 일하다 보면 “혈당은 좀 높은데 특별히 아픈 데는 없어요”라고 말하는 분을 자주 만납니다. 그런데 병동에서는 반대의 장면도 많이 봤습니다. 몇 년 동안 별 증상 없이 지내다가 시야가 흐려져 안과를 갔고, 그때 당뇨망막병증을 처음 듣는 경우가 있습니다. 발끝 저림을 허리 문제로만 생각하다가 당뇨 신경병증을 확인하는 분도 있고요. 당뇨는 혈당 숫자 하나로 끝나는 병이 아니라, 시간이 지나며 혈관과 신경을 조금씩 건드리는 병입니다.

저는 진단하지 않습니다. 진단과 치료 판단은 의사가 합니다. 다만 18년 동안 병동과 검진센터에서 본 흐름을 바탕으로, 당뇨 합병증 종류가 무엇이고 어떤 신호가 나오면 진료를 미루지 말아야 하는지 차분히 말씀드리고 싶습니다.

당뇨 합병증은 왜 여러 장기에 생길까요?

혈당이 높게 오래 유지되면 작은 혈관과 큰 혈관, 그리고 신경이 손상될 수 있습니다. 질병관리청 국가건강정보포털에서도 당뇨 치료의 중요한 목표를 합병증 예방으로 설명합니다. 당뇨 합병증 종류는 크게 작은 혈관 합병증, 큰 혈관 합병증, 신경과 발 합병증, 급성 합병증으로 나눠서 보면 이해가 쉽습니다.

작은 혈관 합병증은 눈, 콩팥, 말초신경처럼 가느다란 혈관이 많은 부위에서 잘 나타납니다. 큰 혈관 합병증은 심장, 뇌, 다리 혈관처럼 굵은 혈관이 좁아지거나 막히면서 생깁니다. 사실 환자 입장에서는 “눈이랑 콩팥이 혈당이랑 무슨 관계가 있나” 싶을 수 있는데, 높은 혈당은 혈관 안쪽 벽을 계속 자극합니다. 그래서 증상이 없을 때 검사로 먼저 찾는 것이 중요합니다.

눈, 콩팥, 신경에 생기는 작은 혈관 합병증

당뇨망막병증

당뇨망막병증은 눈 안쪽 망막의 작은 혈관이 손상되는 합병증입니다. 초반에는 시력이 멀쩡한 경우가 많습니다. 그래서 “잘 보이는데 안과를 왜 가요?”라고 묻는 분도 많습니다. 그런데 시야가 흐려지거나 검은 점이 떠다니거나, 물체가 찌그러져 보일 때는 이미 진행된 상태일 수 있습니다.

대한당뇨병학회와 국가건강정보포털 안내를 보면, 증상이 없어도 눈 합병증 검사를 정기적으로 하는 것이 중요합니다. 특히 당뇨 진단을 받은 뒤 안저검사를 한 번도 안 했다면 미루지 않는 편이 좋습니다. 병동에서 본 분들 중에는 백내장인 줄 알고 오셨다가 망막 출혈이 확인된 경우도 있었습니다.

당뇨병성 콩팥병

콩팥 합병증은 더 조용합니다. 소변이 잘 나오니까 괜찮다고 느끼기 쉽지만, 초기에는 소변에 단백이 조금씩 새는 정도로 시작할 수 있습니다. 검진 결과에서 미세알부민뇨, 단백뇨, 크레아티닌, 사구체여과율 같은 말을 본 적이 있다면 그냥 넘기지 않는 것이 좋습니다.

사구체여과율은 콩팥이 피를 걸러내는 힘을 보는 수치입니다. 보통 60 mL/min/1.73㎡ 미만이 3개월 이상 지속되면 만성콩팥병 가능성을 평가합니다. 단백뇨가 같이 있으면 더 신경 써야 합니다. 콩팥은 한 번 나빠지면 회복이 쉽지 않은 경우가 많아, 혈당뿐 아니라 혈압 관리도 같이 봐야 합니다.

당뇨 신경병증

신경병증은 발끝 저림, 화끈거림, 감각 둔함, 찌릿한 통증으로 시작하는 경우가 많습니다. 양말을 신은 것처럼 둔하다거나, 밤에 발바닥이 타는 것 같다고 표현하는 분도 있습니다. 문제는 감각이 떨어지면 상처가 생겨도 늦게 알아차린다는 점입니다.

특히 발톱을 깎다가 난 작은 상처, 새 신발에 쓸린 물집, 발바닥 굳은살 아래 염증이 커지는 경우가 있습니다. 당뇨가 오래됐거나 신경병증이 있다면 매일 발을 보는 습관이 필요합니다. 상처가 작아 보여도 빨갛게 붓거나 진물이 나거나 열감이 있으면 진료를 받아야 합니다.

심장, 뇌, 다리 혈관에 생기는 큰 혈관 합병증

당뇨가 있으면 심근경색, 협심증, 뇌졸중, 말초동맥질환 위험이 올라갑니다. 이건 혈당만의 문제가 아닙니다. 혈압, LDL 콜레스테롤, 흡연, 비만, 가족력까지 같이 영향을 줍니다. 그래서 당뇨 진료 때 의사가 콜레스테롤 약이나 혈압약을 같이 이야기하면 “혈당 약도 많은데 왜 또 약을 먹나요?”라고 느낄 수 있지만, 실제 목표는 혈관 사고를 줄이는 데 있습니다.

가슴이 꽉 조이는 통증, 식은땀, 숨참, 왼쪽 팔이나 턱으로 뻗치는 통증은 응급 신호일 수 있습니다. 당뇨 환자는 심장 통증이 전형적이지 않게 나타나는 경우도 있습니다. 소화불량처럼 답답하다가 심근경색으로 확인되는 분도 봤습니다. 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지거나 얼굴 한쪽이 처지면 뇌졸중 가능성을 생각해야 합니다. 이때는 기다리면 안 됩니다.

다리 혈관 문제도 중요합니다. 걸으면 종아리가 아프고 쉬면 괜찮아지는 증상이 반복되거나, 발이 유난히 차고 색이 창백하거나 보라색으로 변하면 말초동맥질환을 확인해야 합니다. 발 상처가 잘 낫지 않는 것도 혈관 문제와 연결될 수 있습니다.

갑자기 위험해지는 급성 합병증도 있습니다

당뇨 합병증 종류를 말할 때 만성 합병증만 떠올리기 쉽지만, 급성 합병증도 놓치면 위험합니다. 대표적으로 저혈당, 당뇨병성 케톤산증, 고삼투압성 고혈당 상태가 있습니다.

• 저혈당: 식은땀, 손떨림, 심한 허기, 두근거림, 어지럼, 의식 저하가 생길 수 있습니다.
• 당뇨병성 케톤산증: 혈당이 높고 구토, 복통, 심한 갈증, 빠른 호흡, 의식 저하가 동반될 수 있습니다.
• 고삼투압성 고혈당 상태: 고령 당뇨 환자에서 탈수, 심한 고혈당, 혼돈이나 처짐으로 나타날 수 있습니다.

자가혈당측정에서 70 mg/dL 미만이면 저혈당으로 봅니다. 의식이 또렷하고 삼킬 수 있으면 당분을 섭취한 뒤 재측정이 필요하지만, 의식이 흐리거나 삼키기 어렵다면 응급상황입니다. 반대로 혈당이 300 mg/dL 이상으로 반복되고 구토, 탈수, 처짐이 있으면 집에서 물만 마시며 버틸 문제가 아닙니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

당뇨 합병증은 조용히 진행되는 경우가 많아서 “아프면 가야지”라는 기준만으로는 늦을 수 있습니다. 당화혈색소가 계속 7% 이상으로 높거나, 공복혈당이 자주 130 mg/dL 이상으로 나오거나, 식후 혈당이 180~200 mg/dL 이상으로 반복된다면 주치의와 치료 계획을 다시 맞춰보는 것이 좋습니다. 목표 수치는 나이, 동반질환, 저혈당 위험에 따라 달라질 수 있습니다.

• 시야가 흐려짐, 검은 점, 빛 번짐, 갑작스러운 시력 저하가 있을 때
• 소변 거품이 늘거나 단백뇨, 미세알부민뇨, 사구체여과율 저하를 들었을 때
• 발 저림, 화끈거림, 감각 둔함, 발 상처가 잘 낫지 않을 때
• 가슴 답답함, 숨참, 식은땀, 갑작스러운 한쪽 마비나 말 어눌함이 있을 때
• 혈당 300 mg/dL 이상이 반복되면서 구토, 심한 갈증, 처짐이 있을 때
• 저혈당이 반복되거나 의식이 흐려지는 일이 있었을 때

당뇨는 겁먹고 사는 병이라기보다, 확인할 것을 정해두고 꾸준히 보는 병에 가깝습니다. 혈당 수치만 보지 말고 눈, 콩팥, 발, 심장과 뇌혈관까지 같이 챙기면 늦게 발견되는 일을 줄일 수 있습니다. 몸이 보내는 신호가 작더라도 반복된다면 “별일 아니겠지”에서 멈추지 말고 진료실에서 확인하는 쪽이 훨씬 낫습니다.