매년 3월 둘째 주는 세계녹내장협회와 세계녹내장환자협회가 지정한 ‘세계 녹내장 주간’이다.

녹내장은 대표적인 실명 질환으로, 조기에 발견하고 적절한 치료를 하며 꾸준한 관리를 받게 되면 진행속도를 늦추고 실명 위험을 줄일 수 있다.

녹내장은 진행하는 시신경병증으로 인해 특징적인 시신경의 형태학적 변화와 그에 따른 시야결손의 기능적 변화를 보이는 질환들의 총칭을 말한다. 즉, 시신경에 문제가 생기는 병인 것이다.

녹내장은 여러 종류로 나뉘는데, 크게 원발성과 이차성 녹내장 그리고 개방각녹내장과 폐쇄각녹내장 등이 있다. 원발성 녹내장은 원인이 될만한 뚜렷한 안과적 혹은 전신적인 이상이 없는 상태에서 녹내장이 있는 경우를 말하고, 이차성 녹내장의 경우 신생혈관녹내장이나 포도막염녹내장 등은 그 원인이 신생혈관에 의한 것, 혹은 포도막염에 의한 것처럼 특별한 이유가 있는 경우면서 안압상승과 녹내장성 시신경손상이 동반될 때를 말한다.

개방각녹내장은 방수가 흘러나가는 길이 물리적으로 열려있는 경우를 말한다. 좁은 의미로는 21mmHg보다 안압이 높은 경우를 말하며, 넓은 의미로는 정상안압녹내장을 포함하는 개념으로 사용되기도 한다. 반면, 폐쇄각녹내장은 방수가 흘러나가는 방수유출로가 막히면서 생긴 경우다.

녹내장에 의한 증상은 크게 안압 상승에 의한 직접적인 증상과 시신경이 약해지면서 생기는 증상으로 나눠볼 수 있다.

안압이 상승하게 되면 눈이 충혈되고, 물체가 흐르게 보이며, 빛이 번져 보이고, 눈과 머리가 아프게 된다. 특히 안압이 갑자기 많이 올라가면 참을 수 없을 정도의 심한 통증을 느끼는데, 이런 경우는 주로 급성폐쇄각 녹내장일 수 있다.

또한, 시신경이 약해지면 초기에는 막연히 흐리게 보이는 정도 외에 특별한 증상을 느끼지 못할 수 있지만, 녹내장이 더 진행돼 말기가 되면 시야와 시력의 불편감을 느끼게 된다. 시야가 점점 좁아지면서 뿌옇게 변하기도 하고 마지막에는 빛조차 감지할 수 없게 되기도 한다.

그러므로, 급성폐쇄각녹내장에 의한 안압상승이 아니라면 대개는 말기가 되기전까지 증상이 없고, 그러다보니 조기 발견이 어려운 편이다.

녹내장 치료는 안압을 낮추는 것으로 시작하며, 약물치료 및 레이저, 수술적 치료 등이 있다. 다만, 녹내장을 완치할 수 있는 방법은 현재까지는 없다. 수술적 치료도 망가진 시신경을 되살리거나 회복시키는 치료가 아닌, 안압을 낮추기 위한 수술이며, 이를 통해 진행을 늦추고 시기능을 오래 보존하려는 목적으로 진행한다.

그래서 녹내장의 조기진단이 중요하다. 녹내장의 여부를 파악하기 위해서는 정기검진이 가장 중요하며, 특히 녹내장 가족력이나 고도근시, 스테로이드 복용력 등의 위험인자를 지닌다면 더욱 적극적으로 임해야 한다.

아울러 녹내장을 진단받았다면, 금연과 절주를 생활화하고, 적절한 운동과 더불어 항산화 효과가 있는 녹황색 채소나 비타민 등을 섭취하는 것이 좋다.