두통 원인은 어떻게 가려야 할까요?
병동에서 두통을 호소하는 분들을 만나면 먼저 “얼마나 아픈가요?”보다 “언제, 어떻게 시작됐나요?”를 묻곤 했습니다. 같은 ‘머리가 아프다’는 말이어도 서서히 조여 오는 통증과 갑자기 치고 올라온 통증은 진료의 급한 정도가 다르기 때문입니다. 두통 원인을 집에서 확정할 수는 없습니다. 다만 평소와 무엇이 달라졌는지 살피면 언제 병원에 가야 할지 판단하는 데 도움이 됩니다.
아픈 모양만으로 두통 원인을 알 수 있을까요?
양쪽 머리가 띠로 조이는 듯 아프고 목이나 어깨까지 뻐근하다면 긴장형 두통에서 흔히 보는 모습입니다. 스트레스를 받거나 잠이 부족한 날 더 두드러질 수 있지요. 한쪽이 욱신거리고 움직일수록 심해지며 메스꺼움이나 빛·소리에 대한 예민함이 함께 나타나면 편두통을 떠올릴 수 있습니다. 편두통은 꼭 한쪽만 아픈 것은 아닙니다.
눈 한쪽 주변이 매우 심하게 아프고 같은 쪽 눈물, 충혈, 코막힘이 동반되는 두통도 있습니다. 이런 양상은 군발두통에서 나타날 수 있지만, 처음 겪는 심한 눈 통증이나 시력 변화는 눈 자체의 응급 문제일 수도 있어 진료가 필요합니다. 통증 위치 하나만으로 병명을 정하지 않는 이유입니다.
사실 두통은 수면 부족, 끼니를 거름, 탈수, 감기, 카페인 섭취 변화처럼 일상적인 상황에서도 생깁니다. 반대로 ‘피곤해서 그렇겠지’ 하고 넘긴 뒤 통증의 빈도나 세기가 점점 커지는 경우도 봤습니다. 원인을 짐작할 때는 아픈 부위보다 시작 방식, 반복되는 패턴, 함께 나타난 증상을 같이 봐야 합니다.
진통제를 먹고 가라앉으면 괜찮은 걸까요?
한 번 약을 먹고 나아졌다는 사실만으로 원인이 확인되지는 않습니다. 특히 약효가 떨어질 때마다 다시 아파서 복용 횟수가 늘어난다면 진료를 받아 두통 자체의 치료가 필요한지 확인하는 편이 좋습니다. 한 달에 며칠이나 약을 먹는지도 중요합니다.
국제두통학회의 분류에서는 기존 두통이 있는 사람이 3개월 넘게 단순 진통제를 한 달에 15일 이상, 편두통 치료제인 트립탄이나 복합 진통제를 한 달에 10일 이상 사용하고 두통도 잦아진 경우 약물과용두통을 살핍니다. 이 숫자는 스스로 진단하거나 약을 갑자기 끊으라는 뜻이 아닙니다. 진통제를 자주 찾게 되는 시점에 약 이름과 복용 날짜를 들고 상담하라는 기준으로 이해하면 좋겠습니다.
두통이 있으면 혈압부터 재는 분도 많습니다. 통증이나 불안 때문에 혈압이 일시적으로 오를 수 있어, 높은 수치가 나왔다고 곧바로 ‘혈압 때문에 머리가 아프다’고 단정할 수는 없습니다. 다만 혈압이 180/120mmHg를 넘고 시력 변화, 말이 어눌해짐, 한쪽 팔다리의 힘 빠짐, 가슴 통증이나 숨참이 함께 있다면 응급 평가가 필요합니다. 혈압 수치와 두통의 심각성은 각각 살펴야 합니다.
이런 두통은 기다리지 마세요
가장 경계할 것은 갑자기 시작해 몇 초에서 몇 분 사이 최고로 심해지는 두통입니다. 평생 겪은 것 중 가장 심하다고 느끼는 통증이라면 쉬거나 진통제 효과를 기다리지 말고 119에 연락하거나 응급실로 가야 합니다. 뇌혈관 출혈 같은 응급 질환을 먼저 배제해야 하기 때문입니다. 통증이 잠시 누그러졌더라도 갑작스러운 시작 자체가 중요한 정보입니다.
- 두통과 함께 얼굴이 처지거나 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지고, 말이 어눌해지거나 시야가 갑자기 달라진 경우
- 고열과 목이 뻣뻣한 느낌, 의식 저하, 경련이 동반된 경우
- 넘어지거나 머리를 부딪친 뒤 두통이 시작되거나 점점 심해지는 경우
- 임신 중이거나 출산한 지 몇 주 이내인데 심한 두통과 시야 변화, 갑작스러운 얼굴·손 부종이 생긴 경우
이런 증상은 두통의 세기만 보고 판단할 일이 아닙니다. 특히 말하기 어렵거나 의식이 흐린 사람은 본인이 상태를 설명하기도 힘듭니다. 곁에 있다면 증상이 시작된 시각을 확인하고 즉시 도움을 요청해 주세요. 직접 운전해서 이동하는 것은 피하는 편이 안전합니다.
응급은 아니어도 진료가 필요한 때는 언제일까요?
평소와 다른 두통이 새로 생겼거나 점점 잦아지고 강해진다면 진료 예약을 잡으세요. 쉬거나 적절히 진통제를 써도 낫지 않고, 일·수면·식사를 방해할 때도 마찬가지입니다. 50세 이후 처음 생긴 두통, 기침·운동·자세 변화 때 두드러지는 두통, 암 치료 중이거나 면역이 약한 상태에서 새로 생긴 두통은 더 서둘러 상담해야 합니다. 응급 신호가 없더라도 ‘늘 있던 두통’과 양상이 달라졌다면 그 변화 자체가 진료 이유가 됩니다.
진료 전에는 시작 시각, 지속 시간, 아픈 위치, 통증 정도를 0부터 10까지의 숫자로 적어 두면 좋습니다. 구토·빛 번짐·시력 변화가 있었는지, 잠과 식사는 어땠는지, 어떤 약을 언제 먹었는지도 함께 적어 주세요. “지난달에는 두 번이었는데 이번 달에는 여섯 번 아팠다”는 기록은 “요즘 자주 아프다”보다 의사에게 훨씬 구체적인 단서가 됩니다.
두통 원인은 다양하고, 비슷한 통증이라도 사람마다 경과가 다릅니다. 저는 환자분이 통증을 참은 시간을 오래 기억하기보다, 평소와 달라진 순간을 알아차렸으면 합니다. 갑작스럽고 심한 두통이나 신경 증상이 있다면 바로 응급 진료를 받으세요. 반복되거나 양상이 바뀐 두통이라면 기록을 들고 진료를 받으세요. 원인을 판단하고 치료 방향을 정하는 일은 의사의 몫입니다.
