췌장염 증상 등 통증은 어떻게 나타날까요?

병동에서 환자분들의 이야기를 듣다 보면, 처음에는 ‘등이 뻐근한 줄 알았다’고 말씀하는 분이 있습니다. 그런데 자세히 들어보면 등만 아픈 게 아니라 명치 쪽 통증이 함께 있고, 시간이 지나도 가라앉지 않았던 경우가 있습니다. 췌장염을 걱정할 때는 등이 아픈 위치 하나보다 통증이 어디서 시작해 어떻게 이어지는지 살피는 게 중요합니다.

등이 아프면 췌장염을 의심해야 할까요?

췌장염의 대표적인 통증은 윗배, 특히 명치 부근에서 시작해 등으로 퍼질 수 있는 통증입니다. 갑자기 시작해 계속 아프기도 하고, 서서히 심해지기도 합니다. 왼쪽 윗배나 옆구리까지 아프다고 표현하는 분도 있습니다. 미국 국립당뇨병·소화기병·신장병연구소 안내에서도 급성과 만성 췌장염 모두 윗배 통증이 등으로 번질 수 있다고 설명합니다.

다만 등 통증만으로 췌장염이라고 판단할 수는 없습니다. 근육이나 척추 문제로도 등이 아프고, 담낭 질환이나 위궤양 등도 윗배 통증을 일으킵니다. 반대로 췌장염인데도 통증이 꼭 등으로 퍼지는 것은 아닙니다. ‘등이 안 아프니 췌장은 괜찮다’고 단정하기도 어렵지요.

통증의 양상도 함께 보셔야 합니다. 급성 췌장염에서는 윗배 통증이 지속되고, 식사 뒤나 누웠을 때 더 불편해지는 경우가 있습니다. 몸을 앞으로 숙이면 조금 편하다고 느끼기도 합니다. 하지만 자세에 따라 달라지는지만으로 병을 구별할 수는 없습니다. 통증의 세기와 실제 염증의 심한 정도도 늘 일치하지 않습니다.

복통과 함께 나타나는 신호는 무엇일까요?

메스꺼움과 구토, 열, 배가 부풀거나 만졌을 때 아픈 느낌이 동반될 수 있습니다. 맥박이 빨라지거나 몸이 몹시 처지는 경우도 있습니다. 특히 구토가 반복되면 물을 마시기 어려워 탈수가 겹칠 수 있습니다. ‘체한 것 같다’며 소화제만 먹고 기다리다가 진료 시기를 놓치는 일이 걱정되는 이유입니다.

원인도 한 가지가 아닙니다. 담석과 음주는 급성 췌장염의 흔한 원인이고, 혈중 중성지방이 매우 높거나 일부 약물 등이 관련될 수도 있습니다. 술을 마시지 않는다고 해서 췌장염 가능성을 지울 수는 없습니다. 황달처럼 눈 흰자나 피부가 노랗게 보인다면 담도에 문제가 함께 있는지 확인해야 합니다.

만성 췌장염은 양상이 또 다릅니다. 윗배 통증이 반복되거나 식사 뒤 심해질 수 있지만, 통증이 거의 없는 분도 있습니다. 기름기가 많고 냄새가 심한 변, 설사, 설명하기 어려운 체중 감소가 나타나기도 합니다. 며칠 아팠다가 괜찮아졌다는 이유만으로 반복되는 증상을 넘기지 않았으면 합니다.

검사 수치는 어떻게 읽어야 할까요?

병원에서는 증상을 듣고 배를 진찰한 뒤 혈액검사로 리파아제나 아밀라아제 같은 췌장 효소를 확인합니다. 담석이 의심되면 초음파를, 진단이 불분명하거나 경과를 더 살펴야 하면 다른 영상검사를 고려합니다. 모든 환자에게 처음부터 CT가 필요한 것은 아닙니다.

미국소화기학회 진료 지침에서는 급성 췌장염을 판단할 때 특징적인 복통, 췌장 효소가 검사실 정상 상한의 3배를 넘는 결과, 영상검사에서 보이는 특징적인 소견 가운데 보통 2가지 이상을 확인합니다. 여기서 ‘3배’는 누구에게나 같은 숫자가 아닙니다. 검사실마다 제시하는 정상 상한이 다르므로 결과지의 기준 범위를 함께 봐야 합니다.

리파아제가 조금 높다고 곧바로 췌장염이라는 뜻은 아닙니다. 다른 질환에서도 올라갈 수 있고, 검사 수치 하나가 현재 상태를 모두 말해주지도 않습니다. 반대로 통증이 심한데 결과지를 혼자 해석하며 기다리는 것도 위험합니다. 검사 시점과 증상, 진찰 결과를 합쳐 판단하는 일은 의사의 몫입니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

갑자기 시작한 심한 윗배 통증이 계속되거나 등까지 퍼진다면 바로 응급실에서 평가받으세요. 특히 반복되는 구토, 열이나 오한, 숨참, 빠른 맥박, 황달이 함께 있으면 지체하지 않는 편이 안전합니다. 통증이 심해 혼자 이동하기 어렵거나 기운이 급격히 떨어진다면 119의 도움을 받으세요.

통증이 아주 심하지 않더라도 윗배와 등 통증이 반복되거나, 식사 뒤 통증과 체중 감소·기름진 변이 이어진다면 가까운 시일 안에 내과 진료를 받으세요. 진료할 때는 통증이 시작된 시각과 위치, 식사와의 관계, 구토 여부, 복용 중인 약을 알려주시면 도움이 됩니다. 제가 병동에서 늘 중요하게 본 것은 통증의 이름을 스스로 맞히는 일이 아니라, 계속되거나 악화되는 신호를 놓치지 않고 진료로 연결하는 일이었습니다.