이석증 증상 원인 치료가 궁금하신가요?

건강검진센터에서 일할 때 “아침에 돌아누우면 천장이 빙글빙글 돌아요”라는 말을 자주 들었습니다. 잠깐 지나가니 피곤해서 그런가 보다 하고 넘기셨다가, 다음 날 침대에서 일어나다 넘어질 뻔한 분도 계셨습니다. 어지럼은 흔하지만 원인은 여러 가지입니다. 언제 시작되고 얼마나 지속되는지 살펴야 병원에 가야 할 때도 놓치지 않습니다.

이석증 증상은 어떻게 나타날까요?

이석증의 대표적인 증상은 머리 위치를 바꿀 때 갑자기 주변이 도는 듯한 어지럼입니다. 침대에서 한쪽으로 돌아눕거나, 누웠다 일어나거나, 선반을 보려고 고개를 젖힐 때 시작하기 쉽습니다. 가만히 있으면 회전하는 느낌이 잦아들고, 같은 자세를 취하면 다시 나타나기도 합니다.

서울아산병원 안내에 따르면 회전성 어지럼은 보통 수초에서 1분 이내에 멎습니다. 짧아도 강하게 느껴져 식은땀이 나거나 메스껍고, 심하면 토할 수 있습니다. 빙글도는 느낌이 멎은 뒤에도 머리가 무겁고 불안정한 느낌이 잠시 남을 수 있고요. 증상이 몇 초였는지 정확히 재기 어려워도 괜찮습니다. 특정 방향으로 움직일 때 시작해 잠시 후 가라앉는지 기억해 두는 것이 진료에 도움이 됩니다.

그런데 ‘어지럽다’는 말만으로 이석증이라고 판단할 수는 없습니다. 일어설 때 눈앞이 캄캄해지는 느낌, 걷는 내내 휘청거리는 느낌, 자세와 관계없이 계속 도는 느낌은 양상이 다릅니다. 귀가 먹먹하거나 청력이 갑자기 떨어졌다면 그 변화도 꼭 알려야 합니다. 이전에 이석증 치료를 받았더라도 이번 어지럼의 원인이 같다고 단정하지 않습니다.

귀 안에서는 무슨 일이 생기나요?

우리 귀 깊은 곳에는 머리 움직임과 균형을 감지하는 구조가 있습니다. 원래 자리에 있던 작은 칼슘 결정, 즉 이석이 떨어져 나와 반고리관 안으로 들어가면 머리를 움직일 때 그 입자도 움직입니다. 그러면 실제 움직임과 맞지 않는 신호가 전달돼 세상이 도는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 이석증의 정식 이름인 ‘양성 발작성 체위성 현훈’에서 ‘체위성’은 자세 변화와 관련이 있다는 뜻입니다.

왜 이석이 떨어졌는지는 한 사람씩 분명하게 밝히기 어려운 경우가 많습니다. 나이가 들면서 생기기도 하고, 머리를 다친 뒤 나타나기도 합니다. 며칠 잠을 못 잤다거나 특정 음식을 먹었다는 이유만으로 원인을 짚을 수는 없습니다. “혈액순환이 안 돼서 그렇다”는 설명만 듣고 약이나 건강식품으로 버티기보다, 먼저 어떤 어지럼인지 확인하는 편이 안전합니다.

검사와 치료는 어떻게 진행될까요?

진료실에서는 언제, 어떤 자세에서, 얼마나 오래 어지러웠는지 묻습니다. 이어 머리와 몸의 위치를 바꾸면서 어지럼이 유발되는지, 눈이 특정 방향으로 떨리는지 살핍니다. 딕스·홀파이크 검사 등이 여기에 해당합니다. 어느 쪽 귀의 어느 반고리관이 문제인지에 따라 검사와 치료 동작이 달라집니다. 전형적인 이석증으로 확인되고 다른 이상 신호가 없다면 모든 사람에게 뇌 영상검사가 필요한 것은 아닙니다. 반대로 증상이 전형적이지 않으면 다른 원인을 확인하기 위한 검사가 필요할 수 있습니다.

대표적인 치료는 머리 위치를 순서대로 바꿔 이석을 옮기는 이석치환술입니다. 흔히 듣는 에플리법은 주로 뒤쪽 반고리관에 생긴 이석증에 사용합니다. 의료진이 검사 결과에 맞는 방법을 고릅니다. 치료 중 잠깐 어지럽거나 메스꺼울 수 있지만, 증상이 나아지면 일상으로 돌아가는 데 큰 도움이 됩니다. 한 번에 완전히 가라앉지 않아 다시 평가하거나 치료받는 경우도 있습니다.

어지럼약은 심한 메스꺼움을 줄이려고 잠시 사용할 수 있어도, 반고리관에 들어간 이석을 제자리로 옮기는 치료는 아닙니다. 영상에서 본 동작을 바로 따라 하기 전에는 진단부터 받는 것이 좋겠습니다. 방향을 잘못 잡을 수 있고, 목이나 허리 질환이 있으면 자세를 취하기 어려울 수도 있습니다. 특히 처음 겪는 어지럼이라면 스스로 이석증이라 이름 붙여 치료를 시작하지 마세요.

치료를 받았거나 증상이 저절로 가라앉아도 다시 생길 수 있습니다. 이때도 지난번과 똑같은 원인이라고 가정하지 말고, 어지럼이 시작된 자세와 지속 시간을 다시 살펴 진료 때 말씀해 주세요. 어지러운 동안에는 급히 일어나지 말고 앉아서 몸을 안정시키세요. 계단이나 욕실에서는 넘어짐에 주의하고, 증상이 있는 날은 운전을 피하는 편이 안전합니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

돌아눕거나 고개를 움직일 때 짧은 회전성 어지럼이 반복된다면 이비인후과 진료를 예약하세요. 처음 생긴 증상이거나, 넘어질까 걱정될 만큼 심하거나, 구토 때문에 물을 마시기 어렵다면 더 서둘러 진료를 받아야 합니다. 어지럼이 자세와 관계없이 계속되거나 치료 후에도 양상이 달라진다면 다른 원인도 살펴야 합니다.

• 어지럼과 함께 말이 어눌해지거나 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지고 감각이 둔해지면 즉시 119에 연락하세요.
• 갑자기 물체가 둘로 보이거나 시야가 달라지고, 혼자 앉거나 걷기 힘들 정도라면 응급 평가가 필요합니다.
• 갑작스러운 청력 저하, 평소와 다른 심한 두통, 새로 생긴 심한 목 통증이 동반돼도 지체하지 말고 진료를 받으세요.

병동에서 어지럼을 호소하는 분을 만나면 저는 먼저 ‘빙글도는 시간이 얼마나 길었는지’와 ‘다른 증상이 함께 왔는지’를 물었습니다. 짧게 끝났다는 말만으로 안심할 수도, 강하게 돌았다는 말만으로 큰 병이라고 겁낼 수도 없습니다. 반복되는 짧은 어지럼은 진료로 원인을 확인하고, 위와 같은 새로운 증상이 함께 나타나면 바로 도움을 받으세요. 그 기준을 알아두는 것이 넘어짐과 진료 지연을 막는 첫걸음이라고 생각합니다.