독감 검사 방법은 언제 어떻게 받는 게 좋을까요?

건강검진센터에서 일할 때 “어제부터 몸살이 심한데 지금 검사하면 나오나요?”라는 질문을 자주 들었습니다. 반대로 열이 며칠째 이어지는데도 검사 결과가 음성이라며 안심하는 분도 있었고요. 독감 검사 방법을 고를 때는 검사 이름만큼이나 증상이 시작된 시점과 현재 몸 상태가 중요합니다.

독감 검사는 무엇을 확인하나요?

독감은 인플루엔자 바이러스에 감염돼 생깁니다. 갑작스러운 발열과 오한, 심한 근육통, 두통, 기침이 흔하지만 모든 사람이 똑같이 아픈 건 아닙니다. 열이 높지 않은 사람도 있고, 특히 고령자는 기운이 없거나 식사를 잘 못 하는 모습이 먼저 눈에 띄기도 합니다. 증상만으로 독감과 다른 호흡기 감염을 확실하게 구별하기 어려운 이유입니다.

검사에는 대개 코 안쪽에서 채취한 검체를 씁니다. 의료진이 면봉을 넣어 검체를 채취할 때 잠깐 따갑거나 눈물이 날 수 있습니다. 검사에 따라 코 깊숙한 곳이나 비교적 앞쪽에서 채취하기도 하므로, 어느 부위에서 검체를 얻는지는 사용 제품과 의료기관의 방식에 따라 달라집니다. 검사 전에는 증상이 언제 시작됐는지, 해열제를 먹었는지, 함께 사는 가족 중 아픈 사람이 있는지 알려주면 진료에 도움이 됩니다.

신속항원검사와 분자검사는 어떻게 다른가요?

흔히 ‘독감 키트 검사’라고 부르는 신속항원검사는 바이러스의 일부 성분인 항원을 찾습니다. 보통 10~15분 안팎에 결과를 확인할 수 있어 외래에서 빠르게 판단할 때 쓰입니다. 결과지에 A형 또는 B형이 표시될 수 있지만, 어떤 제품을 쓰는지에 따라 확인 범위가 다릅니다.

PCR을 포함한 분자검사는 바이러스의 유전물질을 찾습니다. 신속항원검사보다 바이러스를 찾아낼 가능성이 높습니다. 분자검사 중에도 현장에서 비교적 빨리 결과가 나오는 방식이 있고, 검사실로 보내 시간이 더 걸리는 방식이 있습니다. ‘PCR이면 반드시 다음 날 나온다’거나 ‘빠른 검사는 모두 항원검사다’라고 생각할 필요는 없습니다. 병원에서 권하는 검사의 종류와 결과가 나오는 시간을 확인하면 됩니다.

미국 질병통제예방센터는 신속항원검사의 민감도가 검사 제품과 방식에 따라 달라진다고 설명합니다. 따라서 어떤 검사가 더 적절한지는 증상, 유행 상황, 입원 필요성 등을 함께 보고 의사가 판단합니다. 검사 비용도 의료기관과 적용 기준에 따라 달라질 수 있으니 접수할 때 확인하는 편이 정확합니다.

언제 검사해야 결과를 믿을 수 있나요?

호흡기 검체는 증상이 시작된 뒤 가능한 한 빨리 채취하는 것이 좋습니다. 미국 질병통제예방센터 안내에서는 일반적으로 증상 시작 후 3~4일 이내에 채취했을 때 바이러스를 발견할 가능성이 높다고 봅니다. 시간이 많이 지난 뒤에는 코에서 바이러스가 줄어 검사 결과가 음성으로 나올 수 있습니다. 그렇다고 발병 4일이 지나면 검사나 진료가 무의미하다는 뜻은 아닙니다. 기침이 심해지거나 숨이 차는 경우에는 다른 평가가 필요할 수 있습니다.

음성이라는 말은 ‘그 검체에서 해당 검사로 바이러스가 검출되지 않았다’는 뜻입니다. 독감이 절대 아니라는 보증서는 아닙니다. 특히 주변에 독감 환자가 많고 증상이 전형적인데 신속항원검사가 음성이라면, 의사가 분자검사나 다른 원인에 대한 검사를 고려할 수 있습니다. 반대로 양성이라도 호흡곤란이나 폐렴 여부까지 알려주는 것은 아니어서 현재 상태를 함께 살펴야 합니다.

병동에서는 검사 결과보다 환자의 경과가 더 걱정스러운 순간이 있었습니다. 열이 내려간 듯하다가 다시 오르고, 기침과 숨참이 심해지는 경우입니다. 이런 변화는 처음 받은 검사 결과와 별개로 다시 진료를 받아야 할 이유가 됩니다. 결과지 한 장만 보고 며칠을 버티지는 않았으면 합니다.

검사 결과를 기다리지 말고 진료받아야 할 때

65세 이상, 임신부, 어린아이, 천식·심장질환·당뇨병 같은 만성질환이 있는 사람은 독감 합병증 위험이 높습니다. 이런 분이 독감이 의심되는 증상을 보이면 가능하면 그날 의료기관에 연락하거나 진료를 받는 편이 좋습니다. 항바이러스제는 증상 시작 후 48시간 이내에 시작할 때 효과가 가장 크지만, 고위험군이나 증상이 심한 사람은 그 시간이 지났다고 치료 가능성을 스스로 접을 필요가 없습니다. 처방 여부는 의사가 판단합니다.

• 숨이 차거나 호흡이 힘들고, 가슴 통증이 있다면 바로 응급 진료를 받으세요.
• 의식이 흐리거나 깨우기 어렵고, 탈수로 소변이 눈에 띄게 줄었다면 지체하지 마세요.
• 아이의 입술이나 얼굴이 파래지거나, 숨쉴 때 갈비뼈 사이가 심하게 들어가면 응급 진료가 필요합니다.
• 열과 기침이 나아지는 듯하다가 다시 심해지거나 기저질환이 악화되면 재진을 받으세요.

독감 검사 방법을 알고 있으면 병원에서 설명을 들을 때 덜 막막합니다. 다만 검사는 현재 상태를 판단하는 여러 단서 중 하나입니다. 검사에서 음성이 나왔어도 몸이 점점 더 힘들어지거나 위와 같은 증상이 생긴다면 진료를 받으세요. 저는 그 기준을 놓치지 않는 것이 검사 이름을 외우는 것보다 중요하다고 생각합니다.