대상포진 초기증상 통증은 어떻게 시작될까요?

병동에서 만난 분들 중에는 옆구리가 아파 근육통인 줄 알았다가 며칠 뒤 물집을 보고 다시 오신 분들이 있었습니다. 대상포진은 피부에 뭔가 보이기 전에 통증부터 시작할 수 있습니다. 그래서 발진이 없을 때는 알아채기 어렵습니다. 그렇다고 한쪽 몸이 아프면 모두 대상포진이라는 뜻도 아닙니다. 어디가, 어떤 식으로 아픈지 살피고 진료가 필요한 시점을 놓치지 않는 게 중요합니다.

물집보다 통증이 먼저 올 수 있습니다

대상포진은 몸속에 남아 있던 수두 대상포진 바이러스가 다시 활성화되면서 생깁니다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 피부 발진이 나타나기 2~3일 전부터 그 자리에 통증이나 저림, 따가움이 먼저 생기기도 합니다. 미국 질병통제예방센터도 발진이 생길 부위에 통증·가려움·찌릿한 느낌이 며칠 앞서 나타날 수 있다고 설명합니다.

통증을 말로 표현하는 방식은 제각각입니다. 화끈거린다는 분도 있고, 바늘로 콕콕 찌르는 것 같거나 전기가 스치는 듯하다는 분도 있습니다. 옷깃이 닿을 때 유난히 아프다고 말하기도 하지요. 가슴이나 허리 한쪽에서 시작해 몸통을 따라 띠처럼 이어지는 경우가 흔합니다. 피부가 멀쩡해 보여도 같은 자리의 낯선 통증이 계속된다면 위치와 시작한 시각을 기억해 두는 게 좋습니다.

열이나 두통, 몸이 무거운 느낌이 함께 올 수도 있지만, 이런 증상만으로 대상포진을 가려낼 수는 없습니다. 발진이 없는 단계에서는 의료진도 진단하기 어려울 수 있습니다. 통증의 양상이 달라지거나 피부에 변화가 생기면 다시 확인받아야 하는 이유입니다.

피부에는 어떤 변화가 생길까요?

처음에는 한쪽 피부에 붉은 반점이나 작은 돌기가 보이다가, 맑은 액체가 찬 물집이 여러 개 모여 나타날 수 있습니다. 몸통뿐 아니라 얼굴이나 머리에도 생깁니다. 대체로 몸의 한쪽에 나타나며 정중선을 넘어 반대편까지 이어지는 경우는 드뭅니다. 다만 물집이 작게 시작하거나 눈에 잘 띄지 않는 부위에 생기면 놓치기 쉽습니다.

발진이 난 뒤에도 새 물집이 3~5일가량 더 생길 수 있고, 물집은 보통 7~10일 안에 딱지로 변합니다. 피부가 가라앉는 데는 수주가 걸릴 수 있습니다. 겉으로 다 나은 뒤에도 같은 자리가 오래 아픈 대상포진 후 신경통이 생기기도 합니다. 특히 나이가 많을수록 이런 통증이 길고 심해질 위험이 커집니다. 물집 크기가 작다고 통증까지 가볍다고 단정할 수는 없습니다.

반대로 한쪽 옆구리 통증이나 물집이 모두 대상포진은 아닙니다. 근육·척추 문제, 다른 피부질환 등도 비슷하게 보일 수 있습니다. 가슴 통증이라면 심장이나 폐의 문제도 생각해야 합니다. 스스로 병명을 확정하기보다 통증과 발진의 위치, 퍼지는 모습, 시작한 날짜를 의료진에게 알려주는 편이 정확합니다.

72시간은 통증이 시작된 때부터일까요?

치료 시점을 이야기할 때 자주 나오는 ‘72시간’은 통증이 시작된 때가 아니라 발진이 나타난 때를 기준으로 합니다. 질병관리청 안내에 따르면 대상포진 항바이러스제는 발진 후 72시간 이내에 시작할 때 가장 효과적입니다. 한쪽에 통증과 물집이 함께 보인다면 며칠 더 지켜보기보다 가능한 한 빨리 진료받는 게 좋습니다. 약이 필요한지와 어떤 약을 쓸지는 의사가 상태를 보고 결정합니다.

72시간이 지났다고 진료를 포기할 필요는 없습니다. 물집이 새로 생기거나, 통증이 심하거나, 면역 기능이 떨어진 상태라면 그 이후에도 치료가 필요한지 판단받아야 합니다. 진료 전에는 물집을 터뜨리지 말고 손을 씻으며 환부를 청결하게 유지하세요. 진통제를 이미 먹었다면 이름과 복용량을 의료진에게 알려주세요. 민간요법을 바르느라 진료를 늦추는 일은 피했으면 합니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

• 몸의 한쪽에 새로 생긴 통증·따가움과 함께 붉은 발진이나 물집이 보이면, 발진이 시작된 날을 확인하고 가능한 한 빨리 진료받으세요.
• 눈 주변이나 코에 발진이 생기거나 눈이 빨갛고 아프며 시야가 흐려지면 당일 진료가 필요합니다. 귀 주변 물집과 함께 얼굴 한쪽이 처지거나 청력이 달라져도 바로 진료받으세요.
• 항암치료 중이거나 면역억제제를 복용하는 등 면역 기능이 떨어져 있다면 발진 범위가 작아 보여도 신속히 진료받으세요. 임신 중 대상포진이 의심될 때도 의료진과 바로 상의하는 편이 좋습니다.
• 발진이 아직 없더라도 한쪽의 낯선 통증이 지속되거나 심해져 일상을 방해한다면 진료받으세요. 갑작스러운 심한 가슴 통증, 호흡곤란, 식은땀이 동반되면 대상포진인지 기다리지 말고 응급 진료를 받으셔야 합니다.

병동에서 보면 ‘물집이 별로 없어서 괜찮을 줄 알았다’는 말을 종종 듣습니다. 저는 피부에 보이는 크기보다 통증이 시작된 자리와 변화에 더 귀를 기울이셨으면 합니다. 판단은 의사가 합니다. 눈이나 귀에 증상이 생겼을 때, 또는 한쪽 통증에 발진이 더해졌을 때는 미루지 말고 진료를 받으세요.