전조증상, 어느 정도면 병원에 가야 할까요?

병동에서 오래 일하다 보면 환자분들이 처음 꺼내는 말이 의외로 비슷합니다. “처음엔 그냥 체한 줄 알았어요”, “며칠 쉬면 낫겠지 했어요”, “아프다 말다 해서 미뤘어요.” 사실 전조증상은 영화처럼 크게 울리는 경고음이 아닐 때가 많습니다. 아주 작게 시작해서, 몸이 보내는 신호인지 피곤해서 그런 건지 헷갈리게 옵니다.

저는 진단하는 사람이 아닙니다. 진단은 의사가 검사와 진찰로 합니다. 다만 18년 동안 내과 병동과 건강검진센터에서 본 경험으로 말씀드리면, 병원에 빨리 와서 다행이었던 분들과 조금만 더 일찍 오셨으면 좋았겠다 싶은 분들의 차이는 대개 “증상의 강도”보다 “변화와 동반 증상”에 있었습니다.

전조증상은 ‘새롭고, 갑작스럽고, 평소와 다른’ 신호입니다

머리가 아프고, 속이 더부룩하고, 어지럽고, 가슴이 답답한 증상은 누구에게나 생길 수 있습니다. 그래서 모든 증상을 큰 병의 시작으로 볼 필요는 없습니다. 그런데 평소와 다른 방식으로 갑자기 생겼거나, 시간이 갈수록 강해지거나, 다른 증상이 같이 붙으면 이야기가 달라집니다.

예를 들어 두통이 늘 있던 분도 “살면서 처음 겪는 듯한 벼락 같은 두통”은 다르게 봐야 합니다. 소화가 잘 안 되는 분도 명치 통증이 식은땀, 숨참, 왼쪽 팔이나 턱 통증과 같이 오면 단순 체기로만 넘기면 안 됩니다. 어지럼도 잠깐 핑 도는 정도와 말이 어눌해지고 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 경우는 완전히 다른 상황입니다.

바로 119나 응급실을 생각해야 하는 전조증상

질병관리청의 심뇌혈관질환 안내에서도 반복해서 강조하는 부분이 있습니다. 심근경색과 뇌졸중은 시간이 치료 결과를 크게 바꿉니다. 특히 아래 증상은 집에서 경과를 오래 보지 않는 쪽이 안전합니다.

• 갑자기 가슴이 조이거나 눌리는 통증이 5분 이상 지속될 때
• 숨이 차고 식은땀이 나며, 턱·목·등·왼쪽 팔이나 어깨로 통증이 퍼질 때
• 한쪽 얼굴이 처지거나 한쪽 팔·다리에 힘이 빠질 때
• 말이 어눌해지거나, 상대의 말을 이해하기 어려울 때
• 시야가 갑자기 흐려지거나 한쪽이 안 보일 때
• 갑자기 심한 두통, 심한 어지럼, 의식 저하가 생길 때
• 피를 토하거나 검은 변, 선홍색 혈변이 나올 때
• 배가 점점 심하게 아프고 열, 반복 구토, 복부 경직이 같이 있을 때

이런 경우에는 “조금 누워 있으면 괜찮아지겠지”보다 “지금 확인하자”가 맞습니다. 특히 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 심장질환, 뇌졸중 병력이 있거나 흡연 중인 분은 같은 증상이라도 위험도가 올라갑니다.

며칠 안에 외래 진료를 잡아야 하는 신호도 있습니다

응급실까지는 아니어도 그냥 넘기면 안 되는 증상들이 있습니다. 체중이 일부러 뺀 것도 아닌데 3~6개월 사이 5% 이상 줄었다면 확인이 필요합니다. 예를 들어 70kg이던 분이 식사량 변화 없이 3~4kg 이상 빠지는 경우입니다. 피로가 심해지고 밤에 땀이 흠뻑 나거나, 미열이 반복되거나, 이유 없는 식욕 저하가 같이 있으면 더 그렇습니다.

소변도 몸 상태를 꽤 솔직하게 보여줍니다. 갑자기 소변이 자주 마렵고 갈증이 심해졌거나, 소변에 피가 보이거나, 거품뇨가 반복되면 검사가 필요합니다. 건강검진센터에서 보면 공복혈당이 126mg/dL 이상으로 반복되거나, 당화혈색소가 6.5% 이상이면 당뇨병 평가를 받게 됩니다. 단백뇨나 혈뇨도 한 번 나왔다고 바로 큰 병이라고 말할 수는 없지만, 반복되면 신장·요로 쪽 확인이 필요합니다.

또 하나는 통증의 기간입니다. 같은 부위 통증이 2주 이상 이어지거나, 진통제를 먹어야 일상이 유지되거나, 밤에 통증 때문에 깨는 정도라면 “참을 수 있다”가 기준이 되면 안 됩니다. 병은 참는 능력과 별개로 진행될 수 있습니다.

검진 수치가 보내는 조용한 전조증상

건강검진 결과지를 들고 오시는 분들이 가장 많이 묻는 말이 “이 정도면 괜찮은 거죠?”입니다. 수치는 하나만 떼어 보면 애매할 때가 많습니다. 그래도 반복해서 올라가거나, 이전 결과보다 확 달라졌다면 몸이 보내는 조용한 전조증상일 수 있습니다.

혈압은 진료실에서 한 번 140/90mmHg 이상 나왔다고 바로 판단하지 않습니다. 하지만 집에서 편하게 잰 혈압도 여러 번 135/85mmHg 이상이라면 기록해서 진료 때 보여주는 것이 좋습니다. 공복혈당, 간수치, 콜레스테롤, 신장 기능 수치도 “정상 바로 위”라고 방치하기보다 이전 결과와 비교해야 합니다.

특히 간수치가 평소 20~30대였는데 갑자기 100 이상으로 올랐거나, 크레아티닌 수치가 이전보다 뚜렷하게 상승했거나, 빈혈 수치가 떨어지고 대변 색이 검게 변했다면 그냥 피곤해서라고 넘기기 어렵습니다. 숫자는 증상보다 먼저 움직일 때가 있습니다.

집에서 볼 때는 세 가지만 기록해도 진료가 빨라집니다

병원에 오실 때 가장 도움이 되는 것은 자세한 표현보다 시간 기록입니다. 언제 시작됐는지, 얼마나 지속됐는지, 무엇을 하면 심해지고 무엇을 하면 줄어드는지, 동반 증상이 있었는지 적어오면 진료가 훨씬 빨라집니다.

• 시작 시간: 갑자기인지, 서서히인지
• 지속 시간: 몇 분인지, 몇 시간인지, 며칠째인지
• 동반 증상: 열, 구토, 숨참, 식은땀, 마비, 말 어눌함, 혈변 여부
• 기저질환과 약: 혈압약, 당뇨약, 항응고제, 진통제 복용 여부
• 검진 변화: 이전 결과와 달라진 수치

근데 기록을 하느라 병원 가는 시간을 늦추면 안 됩니다. 가슴 통증, 마비, 의식 저하, 심한 호흡곤란처럼 시간 싸움인 증상은 메모보다 119가 먼저입니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

전조증상은 겁먹으라고 있는 말이 아닙니다. 몸이 아직 큰 소리로 무너지기 전에 작은 신호를 보내는 경우가 있다는 뜻입니다. 갑작스럽고 심한 증상, 시간이 갈수록 악화되는 증상, 평소와 분명히 다른 증상, 그리고 혈압·혈당·검진 수치의 반복적인 이상은 확인할 가치가 있습니다.

저는 환자분들께 늘 이렇게 말합니다. 괜찮다는 말을 듣기 위해 병원에 가는 것도 충분히 의미가 있습니다. 괜찮으면 안심하고 돌아오면 되고, 문제가 있으면 그때부터 제대로 잡으면 됩니다. 몸이 보내는 신호를 너무 오래 혼자 판단하지 않았으면 합니다.