무릎이 갑자기 붓고 뜨거운데 통풍 증상일까요?
얼마 전 검진센터에서 만난 분이 “무릎 통풍도 발가락 통풍처럼 갑자기 오나요?” 하고 물으셨어요. 전날 밤까지는 괜찮았는데 새벽에 무릎이 욱신거리기 시작했고, 아침에는 바지를 입을 때 닿기만 해도 아팠다고 했습니다. 이런 이야기는 병동에서도 꽤 자주 들었습니다. 통풍은 엄지발가락에만 온다고 생각하기 쉽지만, 무릎에도 올 수 있습니다.
무릎 통풍 증상은 어떻게 시작되나요?
통풍 발작은 대개 갑자기 시작합니다. 미국 관절·근골격계 질환 관련 안내에서도 통풍 발작은 한 관절에 심한 통증과 부종이 생기고, 보통 1~2주 사이에 가라앉는 양상을 보인다고 설명합니다. 무릎에 생기면 처음에는 “삐었나?” 싶다가 몇 시간 사이에 붓고 뜨거워지는 경우가 많습니다.
전형적인 무릎 통풍 증상은 이렇습니다.
- 무릎 한쪽이 갑자기 심하게 아프다
- 관절 주변이 붓고 팽팽하게 느껴진다
- 손을 대면 열감이 뚜렷하다
- 피부가 붉어지거나 색이 진해 보인다
- 걷거나 계단을 내려갈 때 통증이 확 심해진다
- 무릎을 완전히 굽히거나 펴기 어렵다
통증은 시작 후 8~12시간 사이에 가장 심해지는 일이 많습니다. 환자분들 표현을 빌리면 “속에서 불이 나는 것 같다”, “이불만 닿아도 싫다”, “무릎 안에 압력이 찬 느낌”이라고 말하는 경우가 있습니다. 다만 이런 표현만으로 통풍이라고 단정할 수는 없습니다. 무릎은 감염성 관절염, 가성통풍, 퇴행성관절염 급성 악화, 반월상연골 손상도 비슷하게 보일 수 있습니다.
요산 수치가 높으면 무조건 통풍인가요?
여기서 많이 헷갈립니다. 혈액검사에서 요산 수치가 높다고 해서 모두 통풍 발작을 겪는 것은 아닙니다. 반대로 통풍 발작 중인데도 검사 당일 요산 수치가 정상처럼 나오는 경우도 있습니다. 그래서 의사들은 증상, 진찰 소견, 혈액검사, 필요하면 관절액 검사나 영상검사를 함께 봅니다.
일반적으로 혈청 요산은 남성에서 7.0mg/dL 안팎, 여성에서 6.0mg/dL 안팎을 넘으면 높다고 보는 경우가 많습니다. 하지만 숫자 하나만 보고 “통풍입니다”라고 말하기는 어렵습니다. 특히 무릎처럼 큰 관절이 갑자기 붓는 경우에는 감염 여부를 놓치면 안 됩니다. 관절 안에 세균 감염이 생기는 감염성 관절염은 진행이 빠르고 관절 손상을 남길 수 있어서, 통풍과 구분이 중요합니다.
병동에서 보면 “예전에 통풍이 있었으니 이번에도 그냥 통풍이겠지” 하고 버티다 오는 분들이 있습니다. 그런데 열이 나고 염증 수치가 높아서 항생제 치료와 관절액 배액이 필요했던 경우도 있었습니다. 과거력이 힌트는 되지만, 현재 무릎 상태를 대신 판단해 주지는 못합니다.
통풍과 헷갈리는 무릎 통증이 있습니다
무릎 통풍 증상이 의심될 때 꼭 같이 생각해야 하는 질환들이 있습니다. 첫째는 가성통풍입니다. 이름도 비슷하고 증상도 비슷합니다. 통풍은 요산 결정이 문제이고, 가성통풍은 칼슘 성분 결정이 관절에 생기면서 염증을 일으킵니다. 특히 무릎은 가성통풍이 잘 생기는 관절입니다.
둘째는 감염성 관절염입니다. 무릎이 뜨겁고 붓고 아픈데 열이 나거나 오한이 있으면 더 조심해야 합니다. 당뇨, 신장질환, 면역억제제 복용, 인공관절 수술 이력, 최근 관절 주사나 상처가 있었다면 위험도가 올라갑니다. 이런 상황에서는 집에서 찜질하며 며칠 지켜보는 쪽으로 가면 안 됩니다.
셋째는 외상이나 연골 손상입니다. 운동 중 무릎에서 ‘뚝’ 하는 느낌이 있었거나, 이후 체중을 싣기 어렵고 갑자기 부었다면 통풍보다 인대나 연골 손상 가능성도 봐야 합니다. 통풍 환자도 넘어질 수 있고, 관절염 환자도 반월상연골이 찢어질 수 있습니다. 한 가지 병력이 모든 증상을 설명해 주지는 않습니다.
집에서 할 수 있는 대처와 피해야 할 행동
통풍이 의심되는 급성 통증이 있을 때는 무릎을 쉬게 하고, 가능하면 심장보다 약간 높게 올려 붓기를 줄이는 것이 도움이 됩니다. 냉찜질은 10~15분 정도씩, 피부가 얼얼해질 정도로 오래 대지는 않는 게 좋습니다. 물을 너무 적게 마신 상태라면 수분 섭취도 챙겨야 합니다.
그런데 진통제를 아무거나 겹쳐 먹는 건 조심해야 합니다. 비스테로이드성 소염진통제는 통풍 발작에 쓰이기도 하지만, 위궤양, 신장기능 저하, 혈압약 복용, 항응고제 복용이 있는 분에게는 문제가 될 수 있습니다. 콜히친도 초기에 효과가 좋은 약으로 알려져 있지만 설사, 복통, 신장기능, 다른 약과의 상호작용을 봐야 합니다. 스테로이드 역시 당뇨나 감염 가능성이 있으면 판단이 필요합니다.
또 하나, 요산을 낮추는 약을 이미 복용 중인 분들이 통증이 생겼다고 마음대로 끊는 경우가 있습니다. 알로푸리놀이나 페북소스타트 같은 약은 급성 통증을 바로 꺼주는 진통제가 아닙니다. 시작이나 중단 시점은 담당 의사가 정하는 게 안전합니다. 술, 특히 맥주와 과음, 과당이 많은 음료, 내장류와 일부 해산물은 발작과 관련될 수 있어 급성기에는 피하는 쪽이 낫습니다.
이럴 땐 진료를 받으세요
무릎 통풍 증상이 의심된다고 해도, 처음 겪는 무릎 부종이라면 진료를 권합니다. 특히 갑자기 심한 통증이 생겼거나, 무릎이 눈에 띄게 붓고 뜨겁거나, 걷기 힘들 정도라면 같은 날 진료를 받는 편이 안전합니다.
- 38도 안팎의 열이나 오한이 함께 있다
- 무릎이 빨갛고 뜨거우며 통증이 빠르게 심해진다
- 체중을 싣기 어렵거나 걷지 못한다
- 넘어짐, 충돌, 운동 손상 뒤 갑자기 부었다
- 당뇨, 만성콩팥병, 면역저하, 인공관절 이력이 있다
- 통풍약을 먹고 있는데도 발작이 자주 반복된다
- 통증이 가라앉은 뒤에도 무릎 운동 범위가 돌아오지 않는다
응급실까지 가야 하나 고민되는 기준은 열과 심한 열감, 빠른 악화, 체중 부하 불가입니다. 이런 경우는 통풍인지 아닌지를 떠나 빨리 확인해야 합니다. 반대로 통증이 조금 줄었다고 해서 원인이 사라진 것은 아닙니다. 통풍은 반복될수록 발작 간격이 짧아지고 관절 손상이나 결절로 이어질 수 있습니다.
저는 환자분들께 늘 이렇게 말씀드립니다. 무릎이 갑자기 붓고 뜨겁고 아프면 “나이 들어서 그런가 보다” 하고 넘길 증상은 아닙니다. 통풍은 관리가 가능한 병이지만, 처음 단추는 정확한 확인입니다. 집에서 버틴 시간이 길수록 진료실에서 해야 할 일이 많아지는 경우를 너무 많이 봤습니다.
