강직성척추염은 척추와 천장관절에 염증이 생겨 점차 뻣뻣하게 굳는 만성 염증성 질환이다. 매년 11월 1일은 대한류마티스학회가 지정한 ‘강직성척추염의 날’로, 이 질환에 대한 대중의 인식을 높이고자 지정됐다.
강직성척추염은 움직임이 제한되고 심한 경우 척추가 하나의 긴 뼈처럼 굳어 일상생활에 큰 불편을 초래하며, 다른 척추질환과 달리 주로 20~40대 젊은 층에서 발생하는 특징이 있다.
강직성척추염의 가장 큰 특징은 통증 양상이다. 이 질환은 움직일수록 통증이 줄어들고, 가만히 있으면 오히려 증상이 악화하는 특성을 보인다. 대개 아침에 허리와 골반이 뻣뻣하거나 통증이 심하지만, 활동을 시작하면 증상이 점차 완화되는 경향이 있다.
이 때문에 단순 근육통으로 오인되어 진단이 늦어지는 경우가 적지 않다. 디스크 통증은 움직일수록 심해지는 반면, 강직성척추염은 오히려 움직여야 통증이 완화되는 특성이 있다. 아침마다 허리나 엉덩이 부위가 뻣뻣하고 그 증상이 30분 이상 지속된다면 단순 통증으로 넘기지 말고 진료를 받는 것이 좋다.
이 질환의 정확한 발병 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으나, 유전적 요인과 면역 이상이 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 ‘HLA-B27’이라는 유전자가 질환과 깊은 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 이 유전자가 양성이고 가족력이 있는 경우 발병 확률이 10~30%에 달한다. 다만, HLA-B27이 양성이라고 해서 모두 발병하는 것은 아니며, 환경적 요인과 면역 체계의 이상 역시 함께 작용하는 것으로 보고 있다.
증상을 방치할 경우 척추 아래쪽에서 시작된 강직이 위쪽으로 진행하면서 척추가 '대나무 척추(Bamboo spine)'처럼 변형되어 허리를 숙이거나 젖히는 기본 동작조차 어려워지므로 조기 진단이 매우 중요하다.
치료는 약물요법과 운동치료를 병행하는 것을 원칙으로 한다. 약물치료로는 우선 비스테로이드성 소염제가 염증과 통증 완화에 사용되며, 효과가 부족한 경우에는 생물학적 제제인 TNF(종양괴사인자)-알파 억제제나 IL-17 억제제가 투여될 수 있다. 이러한 억제제들은 염증을 빠르게 완화하고 관절 손상을 늦춰 환자의 삶의 질을 개선하는 데 도움을 준다.
운동 또한 치료의 핵심으로, 스트레칭, 수영, 자전거 타기 등 저강도 유산소 운동은 척추의 유연성을 유지하고 강직을 방지하는 데 효과적이다. 특히 아침 기상 후 가벼운 스트레칭이나 호흡 운동은 척추를 부드럽게 만들어 통증 완화에 도움이 될 수 있다.
이외에도 장시간 같은 자세로 앉아 있는 것을 피하고, 하루 한 번은 허리와 가슴을 펴는 자세를 유지하며 규칙적인 수면과 스트레스 관리를 병행하는 것이 증상 악화를 막는 중요한 생활 습관이다.
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이현주 기자 다른기사보기
