안면마비 전조증상, 입만 삐뚤어지면 기다려도 될까요?

얼마 전 검진센터에서 만난 분이 “어제부터 물이 한쪽으로 샌다”고 가볍게 말씀하셨는데, 웃어 보시라고 하니 입꼬리만이 아니라 눈 감는 힘도 한쪽이 확실히 약했습니다. 이런 경우를 병동에서도 여러 번 봤습니다. 겉으로는 비슷해 보여도 단순 안면신경마비인지, 뇌졸중 신호인지, 대상포진이나 중이염과 관련된 문제인지는 진료실에서 확인해야 합니다.

저는 진단하지 않습니다. 다만 18년 동안 내과 병동과 검진센터에서 보니, 안면마비는 “조금 더 지켜보자”로 넘기기엔 시간이 중요한 증상인 경우가 많았습니다. 특히 처음 24시간에서 72시간 사이에 평가와 치료 방향이 달라질 수 있습니다.

안면마비 전조증상은 생각보다 애매하게 시작됩니다

많이들 얼굴이 갑자기 확 돌아가야 안면마비라고 생각합니다. 그런데 실제로는 그 전날부터 귀 뒤가 뻐근하거나, 혀 한쪽 맛이 둔하거나, 양치할 때 물이 새는 식으로 시작하는 분이 적지 않습니다. 처음에는 피곤해서 그런가 싶을 정도로 작게 옵니다.

흔히 말하는 말초성 안면마비, 즉 벨마비는 얼굴 한쪽 근육을 움직이는 안면신경에 문제가 생기면서 나타납니다. 메드라인플러스와 미국 신경질환 관련 안내에서도 증상이 갑자기 시작해 2일 정도에 가장 뚜렷해질 수 있다고 설명합니다. 감기나 독감 같은 상기도 감염 뒤에 생기기도 하고, 당뇨가 있거나 임신 중인 경우 위험이 조금 더 올라갑니다.

• 한쪽 눈이 잘 감기지 않는다
• 웃을 때 입꼬리가 한쪽만 처진다
• 양치하거나 물을 마실 때 한쪽으로 샌다
• 귀 뒤나 턱 주변이 뻐근하고 아프다
• 소리가 한쪽 귀에서 유난히 크게 들린다
• 맛이 둔해지거나 침, 눈물 양이 달라진다
• 얼굴이 뻣뻣하거나 당기는 느낌이 든다

이런 증상이 모두 있어야 하는 건 아닙니다. 한두 가지만 있어도 시작일 수 있습니다. 특히 “눈이 안 감긴다”는 말은 꽤 중요합니다. 눈이 완전히 감기지 않으면 각막이 마르고 상처가 생길 수 있어서, 얼굴 문제와 동시에 눈 보호도 같이 봐야 합니다.

뇌졸중과 헷갈리는 순간이 제일 중요합니다

안면마비 전조증상에서 가장 조심해야 하는 건 뇌졸중입니다. 벨마비 자체는 뇌졸중이 아니지만, 처음 보이는 얼굴 처짐은 서로 비슷할 수 있습니다. 그래서 병원에서는 얼굴만 보지 않고 말, 팔·다리 힘, 감각, 균형, 시야, 의식 상태를 같이 확인합니다.

질병관리청과 뇌졸중 관련 안내에서 반복해서 강조하는 부분도 같습니다. 갑자기 한쪽 얼굴이 처지고, 말이 어눌해지거나, 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지면 시간을 재며 기다릴 일이 아닙니다. 뇌졸중은 치료 시작 시간이 예후와 직결됩니다.

바로 119를 생각해야 하는 증상

• 얼굴 처짐과 함께 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠진다
• 말이 꼬이거나 남의 말을 이해하기 어렵다
• 갑자기 한쪽 시야가 흐리거나 둘로 보인다
• 처음 겪는 심한 두통이 갑자기 생긴다
• 어지럼이 심하고 걷거나 중심 잡기가 어렵다
• 의식이 흐려지거나 평소와 다르게 멍하다

병동에서 보면 보호자분들이 “입만 조금 돌아간 줄 알았다”고 말씀하시는 경우가 있습니다. 그런데 팔 힘을 재보면 한쪽이 늦게 떨어지거나, 말을 시켜 보면 발음이 어눌한 경우가 있습니다. 얼굴만 보고 괜찮다고 판단하면 놓칠 수 있습니다.

거울 앞에서 확인할 수 있는 간단한 점검

증상이 생겼다면 혼자 오래 관찰하지 말고, 병원에 갈 준비를 하면서 간단히 확인하는 정도가 좋습니다. 거울을 보고 양쪽 이마에 주름을 만들어 봅니다. 눈을 꽉 감아 보고, 이를 보이게 웃어 보고, 볼에 바람을 넣어 봅니다. 물을 한 모금 머금었을 때 새는지도 볼 수 있습니다.

말초성 안면마비는 이마, 눈, 입이 같은 쪽으로 함께 약해지는 경우가 많습니다. 반대로 뇌졸중에서는 양상이 다르게 보일 수 있고, 얼굴 증상보다 말이나 팔다리 증상이 더 중요한 단서가 되기도 합니다. 그런데 이 구분은 예외가 있어서 집에서 단정하면 안 됩니다.

시간도 적어 두면 진료에 도움이 됩니다. “아침 7시에 양치하다가 물이 샜다”, “전날 밤 10시에는 괜찮았다”처럼 정상이었던 시간이 중요합니다. 뇌졸중이 의심될 때도, 안면신경마비 치료를 결정할 때도 시작 시간이 큰 정보가 됩니다.

치료는 빠를수록 방향을 잡기 쉽습니다

벨마비로 판단되는 경우에는 스테로이드 치료를 초기에 시작할수록 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 여러 진료 안내에서 보통 증상 시작 후 72시간 안 평가를 중요하게 보는 이유가 여기에 있습니다. 대상포진이 의심되면 항바이러스제가 같이 고려되기도 합니다. 귀 안이나 귓바퀴 주변 물집, 심한 귀 통증, 청력 변화가 있으면 꼭 말해야 합니다.

또 하나 놓치기 쉬운 게 눈입니다. 눈이 덜 감기면 인공눈물, 안연고, 수면 중 눈 보호가 필요할 수 있습니다. “얼굴이 문제인데 왜 눈을 챙기냐”고 하시는데, 실제로 각막 상처 때문에 더 고생하는 분들도 봤습니다. 눈이 따갑고 시리고 충혈되면 안과 평가가 같이 필요할 수 있습니다.

침을 맞거나 온찜질을 먼저 하다가 며칠 지나 오시는 분들도 있습니다. 보조적으로 편안함을 느끼는 방법이 있을 수는 있지만, 처음 진단을 대신할 수는 없습니다. 특히 당뇨가 있거나 혈압이 높거나, 최근 귀 통증·발진·발열이 있었던 분은 더 빨리 확인하는 편이 낫습니다.

이럴 땐 진료를 받으세요

한쪽 얼굴이 처지거나 눈이 잘 안 감기는 증상이 새로 생겼다면 당일 진료를 권합니다. 증상이 가볍더라도 안면마비 전조증상일 수 있고, 시작 72시간 안에 치료 판단이 필요한 경우가 있습니다. 신경과, 이비인후과, 응급실 중 어디로 가야 할지 애매하면 증상의 갑작스러움과 동반 증상을 기준으로 생각하면 됩니다.

• 얼굴 처짐이 갑자기 생겼다
• 눈이 완전히 감기지 않거나 눈이 마르고 아프다
• 귀 뒤 통증, 귀 주변 물집, 청력 변화가 있다
• 당뇨, 고혈압, 심방세동 같은 기저질환이 있다
• 말 어눌함, 팔·다리 힘 빠짐, 심한 어지럼, 시야 이상이 함께 있다

마지막 항목처럼 뇌졸중이 의심되는 증상이 같이 있으면 외래 예약을 기다리지 말고 119나 응급실이 맞습니다. 안면마비는 겁부터 낼 병은 아니지만, 가볍게 넘길 증상도 아닙니다. 얼굴이 보내는 작은 신호를 빨리 확인하면 치료 기회를 놓치지 않고, 무엇보다 위험한 병을 먼저 걸러낼 수 있습니다.