엄지 손가락 만한 ‘인공 혈관 칩’에 혈액 한 방울을 떨어뜨리면 병원균 감염 여부를 바로 알 수 있는 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 이 인공 혈관 칩은 발열과 같은 증상이 나타나기 전에도 감염 여부를 알 수 있다.

UNIST는 바이오메디컬공학과(BME)의 강주헌 교수팀이 바이러스나 세균의 감염 여부를 10분 만에 판별 할 수 있는 미세 유체 칩을 개발했다고 23일 밝혔다.

머리카락 굵기 정도의 가느다란 관으로 이뤄진 칩에 감염된 혈액(유체)을 넣으면 혈액 속 백혈구가 유체 관(인공 혈관) 벽면에 달라붙는다. 감염된 사람은 벽에 달라붙는 백혈구 숫자가 건강한 사람에 비해 눈에 띄게 많기 때문에 저배율의 광학현미경만으로 감염여부를 쉽게 판독 할 수 있다. 감염을 경험한 백혈구의 흔적을 찾는 것이다.

감염 극 초기에도 감염 여부를 알아낼 수 있다. 감염된지 1시간 밖에 지나지 않은 사람도 병원균에 감염됐는지 여부를 알 수 있다. 다만, 아직은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)만 특정해 판별할 수는 없다.

강 교수는 “기존의 혈액배양이나 PCR 검사에 앞서 우선적으로 감염 여부를 알 수 있고, 진단에 필요한 광학현미경도 이미지 확대에 필요한 배율이 낮아 스마트폰에 장착이 가능한 수준”이라며 “궁극적으로 5~10분 내에 감염여부를 진단하는 저렴한 휴대용 1차 진단 시스템을 완성하는 것이 목표”라고 설명했다.

23일 울산과기원에 따르면 연구 결과는 세계적인 학술지 '바이오센서스 앤 바이오일렉트로닉스'에 8월 29일 자로 온라인 공개돼 출판을 앞두고 있다.